Feu vert de Bruxelles à l'entrée de Chypre et Malte dans la zone euro

Chypre et Malte ont franchi un obstacle majeur sur la route de la zone euro en obtenant le soutien mercredi de la Commission européenne et de la Banque centrale européenne à leur entrée dans le club des pays utilisant l'euro.

Les deux îles méditerranéennes devraient devenir les 14e et 15e pays à adopter la monnaie unique européenne le 1er janvier 2008. Elles devront pour cela obtenir l'accord des chefs d'Etat et de gouvernement de l'Union européenne et de leurs ministres des Finances au cours des deux prochains mois, ce qui fait peu de doute.

"La décision finale sera prise par les ministres des Finances (...) en juillet, après consultation du Parlement européen et à la suite d'une discussion" au conseil européen des 21 et 22 juin à Bruxelles, souligne la Commission dans un communiqué.

L'exécutif européen souligne que les deux pays ont "atteint un degré élevé de convergence économique durable avec les Etats membres de la zone euro". Leur taux d'inflation moyen s'établit sur un an à 2,2% pour Malte et 2% pour Chypre, sous la "valeur de référence de 3%", et devrait rester en deçà de cette limite dans les prochains mois.

La Commission salue leur "discipline salariale" mais recommande à Chypre de rester vigilant pour contrôler la croissance du crédit et éviter les effets secondaires résultant des augmentations des taxes indirectes. De son côté, Malte doit veiller à limiter les risques inflationnistes avec une politique budgétaire prudente.

Le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires, Joaquin Almunia, a précisé que les préparatifs de Malte pour passer à l'euro le 1er janvier se passaient "très bien", mais que Chypre devait intensifier ses efforts.

La République de Chypre, partie méridionale de cette île divisée entre Grecs au sud et Turcs au nord depuis 1974, ainsi que Malte ont rejoint l'Union le 1er mai 2004. La Slovénie est le seul pays à ce jour parmi les "dix" qui ont adhéré à l'UE en 2004 à avoir adopté l'euro.

L'Estonie avait envisagé de passer à l'euro en 2008 mais devrait retarder son projet pour cause de hausse de l'inflation, un problème qui freine également les candidatures à la zone euro de la Lettonie et de la Lituanie. De son côté, la Slovaquie devrait adopter la monnaie unique en 2009.

Les pays de la zone euro doivent respecter des critères fixés par le Pacte de stabilité et de croissance: leur déficit public et leur dette publique ne doivent pas dépasser respectivement 3% et 60% de leur produit intérieur brut. Chypre et Malte affichent une dette supérieure à la barre des 60%, mais ils devraient "rentrer dans les clous" à brève échéance.

Malte a ramené son déficit public de 10% en 2003 à 2,6% l'an dernier. La Commission estime par ailleurs que Chypre pourrait voir son inflation augmenter d'environ 1% en fin d'année. AP

lma/v394/tl