CHENGDU, Chine - vendredi 16 mai 2008 à 19h01

Séisme en Chine: plus 22.000 morts

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Les autorités du Sichuan, la province centrale chinoise la plus durement touchée par le tremblement de terre de lundi, ont annoncé vendredi que quelque 22.069 morts étaient confirmées et qu'environ 14.000 personnes restaient ensevelies sous les décombres. Le président Hu Jintao s'est rendu sur place, alors que des répliques secouaient le secteur de Lixian, non loin de Wenchua, où se situe l'épicentre du séisme.

Plus de quatre millions d'appartements et maisons ont également été endommagés ou détruites dans la province, selon le ministre du Logement Jiang Weixin, et les autorités s'attendent à ce que le bilan définitif du séisme dépasse les 50.000 morts. Des rescapés ont cependant encore été extraits des ruines, quatre jours après la catastrophe, selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle (Xinhua).

Le temps presse d'autant plus que de nouvelles répliques ont secoué la province du Sichuan vendredi, provoquant la rupture des télécommunications. Des routes ont également été coupées et des véhicules ensevelis, mais on ignorait s'il y avait des victimes, selon des journalistes de Xinhua présents sur le théâtre des événements.

Le Bureau géologique américain a estimé que la réplique était d'une magnitude de 5,5 degrés et est partie d'un foyer situé à une dizaine de kilomètres sous terre, ce qui est relativement peu profond, comme pour lundi.

Se rendant sur place, le président Hu Jintao a déclaré vendredi que le travail des secouristes était entré dans sa phase "la plus cruciale" pour retrouver des survivants. M. Hu est arrivé sur la zone de la catastrophe pour constater par lui-même l'ampleur des dégâts et le travail des secours auxquels participent plus de 130.000 soldats.

Près de quatre jours après le puissant séisme d'une magnitude préliminaire de 7,9, policiers et soldats chinois ont enfin atteint l'ensemble des 58 comtés et villages gravement endommagés, d'après les médias officiels.

"La tâche est encore ardue et le temps presse", a souligné le président chinois cité par Chine nouvelle. "Le travail des sauveteurs est entré dans sa phase la plus cruciale. Nous devons fournir tous les efforts, lutter contre le temps et surmonter toutes les difficultés pour obtenir la victoire finale."

M. Hu a rejoint dans le Sichuan le Premier ministre Wen Jiabao, arrivé dès lundi, et que la télévision d'Etat montre régulièrement en train de consoler des rescapés et d'encourager des sauveteurs.

Alors que les chances de retrouver des rescapés s'amenuisent, une infirmière a été extraite vivante vendredi des décombres d'une clinique, a rapporté Chine nouvelle, précisant que deux autres personnes avaient aussi été tirées des gravats d'un immeuble effondré de Beichuan, dans le nord de la province du Sichuan. Plus tôt dans la journée, un élève a été sorti vivant des ruines de son école.

Les autorités affrontent la colère de la population qui exige de savoir pourquoi près de 6.900 écoles ont été détruites par le tremblement de terre en dehors même des secteurs les plus durement frappés. Le gouvernement a affirmé qu'il enquêterait et que les sanctions seraient sévères en cas de vices de construction.

Une inspection nationale des écoles dangereuse était pourtant censée être en cours depuis mars, sur ordre du ministère de l'Education qui avait prévu d'organiser des groupes régionaux en mai pour "accélérer le travail". On ignorait vendredi combien des écoles déjà considérées auparavant comme dangereuses s'étaient effondrées dans le séisme.

Dans ce contexte, la Chine, qui refusait depuis lundi de laisser intervenir sur son territoire du personnel de secours international, a finalement accepté jeudi la venue de sauveteurs du Japon, de Russie, de Corée du Sud et de Singapour. Les Japonais sont arrivés et ont commencé à travailler dès vendredi. C'est la première fois de son histoire que Pékin accepte des secours étrangers pour une catastrophe sur son sol, a précisé vendredi Li Wenliang, conseiller au ministère des Affaires étrangères.

Le gouvernement a par ailleurs déclaré avoir alloué un total de 5,4 milliards de yuans (500 millions d'euros; 772 millions de dollars) à l'aide aux régions sinistrées par le séisme, selon le site Web de la banque centrale. L'agence AIR Worldwide Corporation de modélisation du risque lié aux catastrophes estime que les pertes en biens assurés et non assurés excéderont probablement les 20 milliards de dollars (13 mds euros). AP

ma/jp/st/v335

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