Des passagers juifs sur les traces de l'Exodus

Soixante ans après le voyage de l'Exodus, quelque 300 passagers juifs ont entamé une croisière empruntant en partie l'itinéraire du célèbre navire, où 4.500 juifs, dont de nombreux rescapés de la Shoah, tentèrent en 1947 de gagner clandestinement la Palestine.

Les passagers ont quitté le port chypriote de Larnaca mercredi soir à destination de Haïfa en Israël, à bord du paquebot israélien de luxe "Royal Iris". Un voyage visant à rendre hommage aux passagers de l'Exodus, souligne son organisateur, le Français Pierre Besnaïnou.

"Le principal message est que nous revenons sur notre terre et personne ne pourra nous en empêcher ou nous en expulser. Nous les juifs sommes fiers de ce que nous sommes", a-t-il déclaré l'Associated Press.

En 1947, l'Exodus, parti de Sète dans le sud de la France vers la Palestine alors sous protectorat anglais, avait été arraisonné par les Britanniques. Ses passagers furent renvoyés vers la France, où ils refusèrent de débarquer et entamèrent une grève de la faim avant d'être transférés en Allemagne pour y être détenus.

Un grand nombre d'entre eux furent finalement internés dans des camps militaires à Chypre avec d'autres juifs expulsés de Palestine.

Le drame de l'Exodus attira l'attention mondiale sur le blocus britannique de la Palestine et le sort des juifs fuyant l'Europe après la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l'Etat d'Israël fut créé en 1948, les anciens passagers du célèbre navire purent s'y installer.

Des juifs venus de France, Grande-Bretagne, Portugal, Italie, Hongrie, des Etats-Unis et d'autres pays ont payé 1.800 euros pour la croisière à bord du "Royal Iris". Quelques uns des passagers originels de l'Exodus, dont le capitaine du célèbre navire, participent également au voyage.

"Je vais leur serrer la main en essayant de ne pas pleurer", raconte José Carp, président de la communauté juive du Portugal. "C'est très émouvant et c'est un honneur de participer à un tel événement. L'Exodus fut le premier à ouvrir une brèche pour les autres migrants."

Les 300 passagers, qui ont gagné Larnaca sur deux vols en provenance de Paris, passeront cinq jours en Israël à visiter des sites et à suivre les traces des passagers de l'Exodus, avant une rencontre prévue avec le président israélien Shimon Pérès.

Ce voyage du souvenir est également présenté par les organisateurs comme un prélude aux célébrations du 60e anniversaire de la création d'Israël. "C'est vraiment un pèlerinage da nature spirituelle, un moyen émouvant de lancer les commémorations du 60e anniversaire", souligne Israël Singer, président du Congrès juif mondial.

Une quarantaine de passagers à bord du "Royal Iris" vont s'installer définitivement en Israël à l'issue de ce voyage. Parmi eux, la famille Assimantou, qui a décidé de quitter la France.

"Israël est le seul endroit où je veux poser mes bagages", explique Samuel Assimantou, 37 ans, marié et père de deux enfants en bas âge. "Mon grand-père vivait en Ethiopie, il a toujours voulu aller en Israël. Je réalise son souhait." AP

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