L'Australie bascule à gauche avec Kevin Rudd

Le Premier ministre conservateur John Howard, au pouvoir depuis onze ans en Australie, a reconnu sa défaite aux élections législatives samedi. La victoire du travailliste Kevin Rudd augure d'importants changements en ce qui concerne notamment la guerre en Irak et la lutte contre le réchauffement climatique.

M. Howard a lui-même annoncé à ses compatriotes avoir téléphoné à son adversaire pour le féliciter. "C'est une grande démocratie et mes voeux de réussite accompagnent M. Rudd", a-t-il affirmé. "Aujourd'hui, l'Australie s'est tournée vers l'avenir", a réagi l'ancien diplomate Kevin Rudd devant plusieurs centaines de partisans.

Le Premier ministre âgé de 68 ans semblait en outre en passe de perdre sa circonscription de Bennelong au bénéfice de Maxine McKew, ancienne journaliste de télévision charismatique. "Il est très probable" que ce soit le cas, a reconnu M. Howard. Une défaite au plan local mettrait fin de façon particulièrement cinglante à ses 33 ans de carrière politique. Après dépouillement de plus de 75% des bulletins, il arrive en deuxième position, juste derrière McKew.

L'ex-journaliste a refusé de se prononcer sur les résultats du scrutin, expliquant qu'ils étaient "sur le fil du rasoir". La circonscription de "Bennelong ne sera plus jamais, jamais considérée comme acquise", a-t-elle cependant tenu à souligner.

Au plan national, où quelque 13,5 millions d'électeurs inscrits, sur une population d'environ 21 millions d'habitants, étaient appelés à se prononcer, les résultats paraissaient devoir confirmer les conclusions des sondages: après dépouillement de plus de 60% des bulletins, le Parti travailliste se trouvait clairement en tête du scrutin, selon la Commission électorale.

John Howard, grand allié des Etats-Unis qui briguait un quatrième mandat à la tête de l'exécutif, avait mis en avant son bilan économique, tandis que son principal rival Kevin Rudd prônait le renouvellement, le retrait d'Irak et place la lutte contre le réchauffement climatique en tête de ses priorités.

"Je pense que cela va être très, très serré. Ce sera gagné ou perdu d'un cheveu", avait estimé Kevin Rudd, 50 ans, en votant dans l'Etat du Queensland. Il entend retirer les 550 soldats déployés en Irak pour le combat et en laisser environ deux fois ce nombre pour des missions principalement de sécurité. Il plaide également pour la signature du protocole de Kyoto contre le changement climatique.

Les travaillistes doivent remporter 16 sièges de plus qu'aux législatives de 2004 pour obtenir la majorité des 150 sièges de la chambre basse et former un gouvernement. AP

st/v185/ir/v216/v193