Sahara, le phoque qui aimait l'eau chaude

Sahara n'est pas un phoque comme les autres: il s'obstine à préférer des eaux chaudes. Déjà repêché au large du continent africain l'an dernier, bien loin de ses natives eaux arctiques où il a été reconduit une première fois, il a remis cap au sud à l'automne.

Relâché pour la seconde fois près de son lieu de vie naturel, Sahara fera l'objet d'un suivi attentif des associations de protection des animaux, qui espèrent que le phoque saura saisir cette deuxième chance de reprendre ses marques.

"Nous sommes déçus qu'il soit encore descendu vers le sud au lieu de remonter au nord", confie à l'Associated Press Tamara Cooper, une employée du Sanctuaire national des phoques au sud de l'Angleterre. "Mais nous sommes soulagés qu'il soit sain et sauf".

L'opération de sauvetage, spectaculaire, a démarré l'an dernier pour ce phoque de l'espèce des phoques à capuchon en raison d'un renflement sur le museau des mâles qui peut se gonfler quand l'animal est excité.

Sahara n'avait que quelques mois lorsqu'il a été rejeté une première fois sur les rives marocaines - loin de la zone où l'on rencontre habituellement cet animal solitaire, qui s'accouple près de l'Islande et du Groenland.

Faible et malade, le pelage abîmé, Sahara avait un air épouvantable, se souvient Tamara Cooper.

"Nous pensons qu'il s'est perdu en quittant l'endroit où il est né, près de l'Islande, et qu'il a suivi la marge continentale jusqu'au Maroc", explique-t-elle. "Comme il n'avait pas encore appris à se nourrir, il était devenu très faible".

Une fois récupéré, l'animal a été conduit au Loro Parque, un parc animalier de Tenerife, l'une des îles de l'archipel des Canaries, a précisé Tamara Cooper. C'est là qu'il aurait été baptisé Sahara, ayant été découvert près du désert éponyme. Mais le Loro Parque n'ayant pas de phoques avec lequel le nouvel arrivant puisse se socialiser et apprendre les réflexes vitaux, Sahara a été renvoyé en avril au Sanctuaire national des Cornouailles.

"Il y a appris à se battre pour sa nourriture, a perdu beaucoup de gras et gagné en muscle. C'est ce que nous voulions", poursuit-elle.

Après avoir attaché une balise satellite au cou de l'animal, le personnel du sanctuaire l'a conduit au nord de l'Ecosse où il a été relâché le 10 octobre à six kilomètres des côtes des îles Orkney. De là, Sahara s'est d'abord dirigé vers l'Islande, mais lorsque les eaux sont devenus moins profondes, il a de nouveau suivi le relief sous-marin jusqu'en Espagne.

Il a été retrouvé début novembre dans la baie d'Ondarroa, à 75km à l'est du port industriel de Bilbao et transporté à un poste de secours à Saint-Sébastien en Espagne, où il a été examiné.

Certains phoques à capuchon ont commencé à aller très loin au sud de l'Arctique ces dix dernières années. Selon les scientifiques, ils pourraient suivre les courants océaniques ou des bancs de poissons. Mais personne ne sait ce qui pousse Sahara à reprendre chaque fois la route du sud.

Pour Tamara Cooper, un phoque comme Sahara ne peut préférer les eaux chaudes parce que sa peau est trop épaisse pour qu'il sente l'effet du froid. "Nous espérons qu'il aura encore la possibilité de vivre en liberté, au lieu de rester protégé mais captif ici", conclut Tamara Cooper. AP

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