Fonte accélérée et menace de disparition des glaciers

Les glaciers du monde fondent comme neige au soleil et nombre d'entre eux pourraient même avoir disparu dans quelques dizaines d'années, prévient le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), dans une étude publiée dimanche.

Or des millions de personnes dépendent des glaciers pour l'eau potable, l'irrigation et la production d'électricité, rappelle l'agence.

La glace a déjà reculé à des niveaux records en 2006, d'après les mesures effectuées par des scientifiques sur une trentaine de glaciers disséminée sur toute la planète.

En moyenne, les glaciers ont perdu 1,5 mètre en 2006, année des derniers chiffres disponibles. La plus forte fonte a été constatée sur le Breidalblikkbrea, au Norvège, qui a reculé de 3,1 mètres. Seul l'Echaurren Norte, au Chili, a gagné légèrement en épaisseur.

"Les derniers chiffres s'inscrivent dans ce qui semble être une tendance à l'accélération dont on n'aperçoit pas la fin", observe Wilfried Haeberli, directeur du Service mondial de surveillance des glaciers (WGMS) basé à Zurich, en Suisse, qui a mené l'étude.

Selon M. Haeberli, les glaciers ont perdu 30 centimètres de glace par an en moyenne entre 1980 et 1999. Mais depuis le tournant du millénaire, la perte moyenne a grimpé à 50 centimètres par an.

Les futures fontes de glace pourraient avoir des conséquences dramatiques, particulièrement en Inde où les rivières sont alimentées par les glaciers himalayens, prévient le PNUE. De même, la côte occidentale de l'Amérique du Nord, qui tire une grande partie de son eau des glaciers des chaînes de montagnes telles que les Rocheuses et la Sierra Nevada, pourrait souffrir.

Le directeur exécutif du programme, Achim Steiner, demande instamment aux gouvernements de se mettre d'accord sur des objectifs plus stricts de réduction des émissions de gaz à effet de serre, lors de la conférence sur le changement climatique qui aura lieu en 2009 à Copenhague, au Danemark, et doit aboutir à un nouvel accord pour prendre le relais du protocole de Kyoto qui arrive à échéance en 2012. AP

ca/st/v24-95/sb