Le centre de la Chine frappé par un séisme meurtrier

Le bilan ne cesse de s'alourdir en Chine après le puissant séisme d'une magnitude préliminaire de 7,9 qui a secoué lundi le centre du pays. Il s'établissait dans la soirée à plus de 8.700 morts, des milliers de blessés et un grand nombre de disparus, principalement dans la province du Sichuan, selon les médias officiels.

Il s'agit du séisme le plus meurtrier en Chine depuis plus de 30 ans. En 1976, un tremblement de terre avait fait 240.000 morts dans la région de Tangshan, non loin de Pékin.

Dans le comté de Beichuan, à l'est de l'épicentre, 3.000 à 5.000 personnes ont été tuées et plus de 10.000 autres blessées. Environ 80% des bâtiments se sont écroulés, selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle. Deux usines chimiques se sont effondrées à Shifang, enterrant des centaines de personnes et provoquant une fuite de 80 tonnes d'ammoniaque liquide.

Dans la ville de Juyuan, située au sud de l'épicentre, une école s'est écroulée, enterrant jusqu'à 900 jeunes et faisant au moins 50 morts, selon Chine Nouvelle. Sur des photos diffusées par les médias officiels, on peut voir des secouristes utiliser des grues, des engins de levage mécaniques et leurs mains pour retirer les blocs de béton et d'acier recouvrant les jeunes victimes.

Selon l'agence Chine Nouvelle, le bilan s'établissait lundi soir à 8.533 morts dans la seule province du Sichuan et à 216 morts dans trois autres provinces voisines et la grande ville de Chongqing.

Le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le séisme de "désastre géologique majeur". Il s'est rendu à Chengdu, ville à une centaine de kilomètres de l'épicentre, peu avant le coucher du soleil afin de superviser les secours, auxquels devaient participer des milliers de soldats et de policiers.

Le gouvernement a mobilisé plus de 8.000 soldats et policiers pour porter secours dans la région sinistrée, qui a été placée au deuxième niveau de l'état d'urgence.

Le tremblement de terre, de magnitude 7,9 selon les relevés de l'agence géologique américaine (USGS) et de l'Observatoire des Sciences de la Terre de Strasbourg (France), a été ressenti jusqu'à Pékin et Shanghaï mais aussi à Taïwan, au Vietnam, en Thaïlande et au Pakistan.

Dans la capitale chinoise (à 1.500km du lieu de la secousse), les immeubles ont bougé pendant plus de deux minutes et des milliers de personnes ont été évacuées, y compris du bâtiment abritant le service de presse du comité organisateur des Jeux olympiques qui doivent commencer le 8 août.

Selon le site Internet de l'agence géologique américaine, la secousse s'est produite à 14h28 (6h28 GMT) à environ 92km au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan. Son épicentre était situé à environ 10km sous la surface, a précisé l'agence en faisant état de plusieurs répliques. De son côté, l'Observatoire des Sciences de la Terre de Strasbourg, en France, signalait une magnitude préliminaire de 7,9.

Un séisme de cette intensité peut provoquer des dégâts majeurs jusqu'à 100km de son épicentre.

D'après le ministère des Affaires civiles cité par Chine Nouvelle, des personnes ont été tuées dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Yunnan ainsi que dans la municipalité-province de Chongqing. Il a précisé que nombre avaient péri dans l'effondrement de bâtiments mais n'a pas donné plus de détails.

L'aéroport de Chengdu était fermé, selon la télévision d'Etat, alors que des précipitations étaient attendues dans la zone touchée par le séisme. Chine Nouvelle a rapporté qu'une conduite d'eau souterraine s'était rompue près de la gare ferroviaire du sud de Chengdu. Des journalistes ont vu des bâtiments aux murs fissurés mais pas d'immeubles effondrés, selon l'agence.

A Paris, le président Nicolas Sarkozy a exprimé sa "plus profonde émotion" et "le soutien de la France", tandis que le ministre français des Affaires étrangères Bernard Kouchner faisait part dans une lettre à son homologue chinois la "solidarité de la France". Un numéro vert (gratuit), le 0 800 174 174, a été mis en place et est accessible depuis la France "aux personnes ayant actuellement des proches de nationalité française présents dans cette région, pour lesquels notre ambassade à Pékin et notre consulat général à Chengdu sont entièrement mobilisés", selon le ministère. AP

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