Séisme de Wenchua: des milliers de soldats déployés dans les villages détruits

Des milliers de soldats qui progressaient difficilement à pied sur les routes coupées pour atteindre la région de l'épicentre du séisme meurtrier qui a frappé la Chine lundi et cherchaient mercredi des survivants parmi les décombres d'édifices écroulés. Le bilan provisoire de 12.000 morts promettait de s'alourdir à mesure de l'extraction des cadavres.

Des dizaines de milliers de sans abris dans les localités dévastées de la province de Sichuan ont passé une deuxième nuit dehors après l'anéantissement de leurs maisons par le séisme de 7,9 sur l'échelle de Richter -le plus meurtrier en Chine depuis 30 ans.

Cinquante mille soldats et policiers ont été envoyés sur place pour participer aux opérations de secours, d'après le ministère de la Défense. Environ 20.000 étaient à pied d'oeuvre et 30.000 autres arrivaient par divers moyens de transports. Le ministère des Finances a annoncé le déblocage de 123 millions de dollars pour venir en aide aux sinistrés.

Selon l'agence de presse officielle Chine Nouvelle, l'ampleur du sinistre est telle à Beichuan, que la ville a "un besoin désespéré de 50.000 tentes, 200.000 couvertures de coton, sans compter la nourriture, l'eau potable et les médicaments".

L'armée a annoncé son intention de larguer de l'aide par voie aérienne à Wenchuan. "Dès que le temps le permettra, l'armée commencera à larguer des vivres et des médicaments", a déclaré Li Shiming, commandant de l'armée à Chengdu. Des orages accompagnés de fortes pluies ralentissaient les opérations de sauvetage, contraignant des militaires dépêchés dans la région à reporter leur mission, a précisé l'agence Chine Nouvelle.

La télévision d'Etat diffusait mercredi des images montrant le Premier ministre Wen Jiabao dans le stade de Mianyang, réconfortant des enfants dont les parents ont été tués par le séisme. "Le gouvernement va prendre soin de vous. Le gouvernement va assurer vos moyens de subsistance, va prendre en charge vos études", a promis Wen à une fillette qui semblait avoir neuf ans.

"C'est une catastrophe. Puisque vous avez survécu, vous devez vivre correctement dorénavant", a-t-il dit à l'enfant qui pleurait et couvrait son visage avec sa main.

Cette ville industrielle de 700.000 habitants s'est transformée en un immense camp de réfugiés. Plus de 10.000 personnes s'entassaient dans le gymnase Jiuzhou de Mianyang, également jonché de bouteilles d'eau vides.

Le bilan devrait considérablement s'alourdir mercredi dans la mesure où un premier groupe de 200 soldats était à pied d'oeuvre pour dégager les victimes à Wenchuan, près de l'épicentre. Selon de premiers témoignages de soldats, une ville proche de Wenchuan pourrait ne compter que 2.300 survivants sur 9.000 habitants, a rapporté la télévision.

Mardi soir, le bilan s'établissait à au moins 12.012 morts dans la province de Sichuan tandis que 323 autres personnes avaient été tuées dans cinq autres provinces et dans la métropole de Chongqing. En outre, plus de 18.000 personnes demeuraient probablement sous les décombres, la plupart à Beichuan. AP

ca-ma/v012

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