L'éléphant de Java aurait survécu à Bornéo

Les éléphants pygmées de Bornéo pourraient être les descendants des éléphants de Java, une espèce considérée comme éteinte, selon une étude.

Cette étude récemment publiée dans le Journal du musée de Sarawak établit qu'un petit nombre d'éléphants pygmées aurait été emmené de l'île indonésienne de Java à Bornéo, qui n'avait pas de pachyderme sur son territoire. Elle montre qu'un petit nombre d'animaux peut engendrer une progéniture prospère, pouvant compter jusqu'à des milliers de membres, si on les laisse tranquilles.

"Si elle se confirme, cette étonnante histoire démontrerait que de faibles populations de grands mammifères pourraient être sauvées de l'extinction (simplement) en déplaçant quelques individus vers un habitat différent et plus sûr", explique l'étude.

Junaidi Payne, co-auteur de cette publication, a rappelé que le sultan de Java a sans doute offert plusieurs éléphants pygmées au sultan de Sulu aux Philippines, qui les a envoyés par bateau à Bornéo, où il les a abandonnés sans raison connue.

"Il existe plein d'histoires d'éléphants envoyés dans différentes zones d'Asie par des dirigeants, comme cadeaux visant à impressionner leur destinataire", a-t-il raconté à l'Associated Press.

Alors que les éléphants pygmées de Java ont disparu à la fin du XVIIIe siècle, certains ont été probablement conduits à Bornéo où ils se sont développés, précise l'étude, ce qui éclairerait les mystérieuses origines des éléphants de Bornéo, une sous-espèce distincte de celle de ses cousins asiatiques.

Les chercheurs ont établi que les éléphants de Bornéo descendaient des éléphants de Java grâce à des tests ADN et des données archéologiques. Bornéo est une grande île partagée entre l'Indonésie, la Malaisie et le sultanat de Bruneï. Elle est située à plus de 350km de Java, la principale île indonésienne.

L'éléphant pygmée de Bornéo mesure moins de 2,5 mètres, contre trois mètres chez l'éléphant asiatique mâle, il a de grandes oreilles et une trompe plus longue. Il est plus rond et moins agressif que son cousin asiatique.

Selon Junaidi Payne, une seule femelle fertile et un mâle fertile, s'ils vivent sans perturbation dans un cadre favorable, peuvent engendrer une population allant jusqu'à 2.000 éléphants en moins de 300 ans. "Et c'est ce qui a dû se passer concrètement ici", a estimé M. Payne, qui travaille pour le WWF.

Aujourd'hui, il reste moins d'un millier d'éléphants pygmées sauvages à Bornéo, principalement dans l'Etat malaisien de Sabah.

"S'ils viennent bien de Java, cette histoire prouverait l'intérêt des efforts déployés pour sauver ne serait-ce qu'une petite population de certaines espèces qu'on pensait vouées à disparaître", a souligné Christy Williams, coordinateur du programme du WWF pour l'éléphant et le rhinocéros asiatiques.

"Ca nous encourage à proposer de tels projets avec des petites populations d'animaux" de rhinocéros menacés d'extinction, en les déplaçant dans des zones protégées, a-t-elle conclu. AP

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