Echecs: homme contre machine, c'est reparti!

Le petit monde des échecs est en effervescence. Tout juste auréolé de son titre réunifié de champion du monde des échecs, le meilleur représentant des humains, le Russe Vladimir Kramnik, livre un combat plus épique encore: un duel contre la machine, en l'occurrence le fameux programme Deep Fritz.

Cette confrontation, présentée par certains spécialistes comme l'une des dernières occasions pour l'homme de battre la machine, se déroule du 25 novembre au 5 décembre à Bonn, en Allemagne, pays d'origine de la société ChessBase qui commercialise le logiciel informatique Fritz, bien connu de tous les passionnés d'échecs. La première partie s'est soldée samedi par un nul (Kramnik avait les blancs).

Pour ce nouveau combat homme contre machine, ChessBase a mis au point un programme spécial, baptisé Deep Fritz, version améliorée de son meilleur logiciel commercial Fritz. Kramnik a ainsi en face de lui un ordinateur capable de calculer huit à 10 millions de positions à la seconde.

En 2002, Kramnik avait déjà affronté une précédente version de Deep Fritz, dont la capacité de calcul était trois fois inférieure au programme actuel. Le combat s'était soldé sur un match nul (quatre points partout). Face à la progression rapide de la puissance informatique, les chances d'une victoire humaine paraissent donc chaque fois plus minces.

Pourtant, les pronostics des grands maîtres internationaux (GMI) divergent sur les chances de victoire de Kramnik. Alors que le GMI américain Yasser Seirawan prédit un triomphe de Fritz, son confrère australien Ian Rogers donne l'humain "légèrement favori", tout comme l'Américain Larry Christiansen qui fait remarquer que "Kramnik a le style (de jeu) idéal pour appréhender un ordinateur". Le GMI britannique David Levy se montre plus prudent: "Tout dépend de la forme de Kramnik. S'il est au top, il gagnera."

En août, Kramnik avait lui-même évalué ses chances de victoire entre 40% et 50%. Interrogé jeudi, deux jours avant son premier match contre Deep Fritz, le Russe n'a pas voulu se livrer au petit jeu des pronostics: "Je ne sais pas. Mon intention est juste de jouer chaque match l'un après l'autre et de voir ce qui se passe". Kramnik a toutefois reconnu que, lors de sa préparation, il avait mis face à face la version 2006 de Deep Fritz et celle de 2002 et que la nouveau programme avait "tout simplement écrasé" le précédent.

Les optimistes qui croient aux chances humaines dans cette nouvelle confrontation font remarquer que Kramnik a négocié un règlement assez favorable, destiné à compenser les faiblesses des êtres de chair et de sang, à commencer par la fatigue ressentie par l'homme lors des très longues parties et évidemment ignorée par la machine. Ainsi, le match de Bonn se jouera en six parties, un jour sur deux, et Kramnik aura droit d'ajourner une partie au lendemain au bout de six heures de jeu ou de 56 coups.

Si la machine est réputée supérieure à l'homme sur le plan tactique (court terme) avec ses millions de coups calculés à la seconde, l'être humain excelle dans la stratégie à long terme. Mais, lors des combats officiels précédents, l'humain n'a jamais pu mettre à profit cet avantage pour battre l'ordinateur.

On se souvient du choc retentissant produit bien au-delà du monde des échecs en 1997 lorsque le champion du monde d'alors, Garry Kasparov, avait été battu par Deep Blue, le prototype créé par IBM. Plus récemment, en 2003, le même Kasparov avait fait match nul contre un autre programme informatique avant de prendre sa retraite deux ans plus tard. L'an dernier, le GMI britannique Michael Adams, l'un des 10 meilleurs joueurs mondiaux, avait été laminé par le logiciel Hydra (5,5 points à 0,5).

Kramnik, qui est devenu champion du monde incontesté le mois dernier en battant le Bulgare Veselin Topalov lors d'un match réunifiant les deux fédérations d'échecs divisées depuis 1993, aura toutefois une motivation toute humaine pour battre la machine à Bonn: il empochera un million de dollars en cas de victoire et, tout de même, 500.000 dollars s'il perd... AP

sop/v/tl