Natation: Manaudou et Bernard héros des championnats de France

Laure Manaudou a signé un retour tonitruant dans les bassins français en s'adjugeant cinq titres (50, 100 m dos, 200, 400 et 800 m nage libre) aux championnats de France de natation de Saint-Raphaël (24-28 juin), où Alain Bernard a affolé les chronomètres.

Avec seulement six semaines d'une préparation réduite par une blessure au pied gauche contractée le 27 mai dernier, la protégée de Paolo Penso au club de LaPresse à Turin a affiché une extraordinaire soif de victoire.

"Certaines personnes doutaient de la présence de Laure Manaudou à Saint-Raphaël", a déclaré le directeur technique national, Claude Fauquet. "Laure, alors que les conditions étaient difficiles pour elle, a fait front. Encore une fois, ce n'est pas simple de trouver des qualificatifs pour décrire ses performances."

En réalisant 4:03.38 sur 400m nage libre et 1:57.48 sur 200m nage libre, la championne olympique a lancé un signal fort en direction de ses rivales américaines Katie Hoff et Kate Ziegler. Il faudra compter avec elle l'année prochaine aux Jeux Olympiques de Pékin.

"Avec seulement quelques semaines de préparation, c'est tout simplement exceptionnel", a tenu à souligner le technicien de la natation tricolore. "Je ne suis pas vraiment étonné par ses résultats et encore moins par son attitude et sa capacité de réaction. Laure est une grande championne. Néanmoins, c'est la saison prochaine aux Jeux de Pékin qu'il faudra être au rendez-vous."

En attendant l'échéance olympique, la Française aura l'opportunité d'évoluer enfin devant un public français tout acquis à sa cause lors de l'Open de natation de Paris (2-5 août).

"Laure s'est rassurée à Saint-Raphaël, elle aura de grandes ambitions", a assuré Claude Fauquet. "Laure constate qu'elle n'a rien perdu de ses qualités, elle évoluera libérée et l'Open constitue l'ultime échéance de sa saison."

Un rendez-vous que ne manquera pas le sprinter Alain Bernard, nouvel étendard de la natation française masculine. Avec un chrono de 48.12 sur 100 m nage libre et un record de France sur 50 m nage libre porté à 21.76, l'Antibois est entré par la grande porte dans l'histoire de la natation mondiale.

"Ce qu'a réalisé Alain est tout simplement mythique", a confirmé le DTN Claude Fauquet. "48.12 sur 100 m nage libre, c'est inimaginable! C'est fantastique, mais il faudra concrétiser ces performances aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008. Alain est bien entouré. Il profite de l'expérience au très haut niveau de Franck Esposito (directeur sportif du Cercle des nageurs d'Antibes, NDLR) et du travail de son entraîneur Denis Auguin."

Outre Manaudou et Bernard, on retiendra la moisson de Sébastien Rouault, vice champion d'Europe en titre du 1500 m nage libre, qui s'est adjugé l'or sur 400, 800, 1500 m nage libre et 400 m 4 nages. Le sprinter Frédérick Bousquet a confirmé, quant à lui, qu'il était sur la voie du retour.

Champion de France des 50 et 100 m papillon, le Marseillais a par ailleurs signé 48.55 avec le relais 4x100 m nage libre.

Les médaillés olympiques d'Athènes 2004 Malia Metella, couronnée sur 50 m nage libre et 50 m papillon, et Hugues Duboscq, triple médaillé d'or sur 50, 100 et 200 m brasse, ont également retrouvé le sourire après plusieurs sorties internationales en demi-teinte. Dans la galerie des nouveaux talents, il faut noter l'émergence de Camille Lacourt, maître des 50 et 100 m dos, de Benjamin Stasiulis, surprenant médaillé de bronze du 200 m nage libre, de Coralie Balmy, dauphine de Laure Manaudou sur 400 et 800 m nage libre, de Grégory Mallet, champion de France du 200 m nage libre, et d'Aurélie Muller, titrée sur 1500 m nage libre en l'absence de Manaudou sur cette distance.

"Depuis les championnats du monde de Perth en 1998, l'équipe de France s'est décomplexée", a conclu Fauquet. "A l'époque, le groupe national était alors composé de neuf nageurs. Ils avaient remporté quatre médailles: une d'or (Roxana Maracineanu sur 200 m dos, NDLR) et trois d'argent (Franck Esposito sur 200 m papillon, Xavier Marchand sur 200 m 4 nages, Jean-Christophe Sarnin sur 200 m brasse, NDLR). Cela a marqué l'ouverture des esprits vers le haut niveau. Par la suite, le phénomène Laure Manaudou a renforcé cette dynamique." AP

mar/petr