Rasmussen quitte le Tour de France

Le Danois Michael Rasmussen, actuel maillot jaune, quitte le Tour de France cycliste, a annoncé mercredi soir le porte-parole de son équipe Rabobank.

Le porte-parole Jacob Bergsma a précisé que le coureur danois, âgé de 33 ans, se retirait sur décision des sponsors de l'équipe.

"Michael Rasmussen a été renvoyé chez lui pour avoir violé les règles internes (de l'équipe)", a expliqué Jacob Bergsma, joint au téléphone par l'Associated Press.

Selon le porte-parole de Rabobank, le coureur danois a fourni au directeur sportif de son équipe des informations "incorrectes" sur sa localisation le mois dernier: il avait affirmé à tort qu'il se trouvait au Mexique lors de sa préparation en juin. Rasmussen avait en effet échappé à des contrôles antidopage inopinés les 8 mai et 28 juin.

L'incertitude persistait en revanche sur le maintien ou non du reste de l'équipe Rabobank sur le Tour de France. Interrogé sur la présence des autres coureurs de la Rabobank jeudi au départ de la 17e étape à Pau (Pyrénées-Atlantiques), Jacob Bergsma a répondu: "Ce n'est pas encore décidé".

Pour Christian Prudhomme, directeur du Tour de France, le sponsor a pris une décision responsable. "La décision du sponsor est une décision responsable. Ca fait bien longtemps qu'on discute et que, depuis avant le début du Tour, on voulait chasser la suspicion. On ne peut pas dire que Rasmussen a triché mais sa légèreté et ses mensonges sur sa localisation devenaient insupportables", a déclaré à l'AP Christian Prudhomme.

"Rasmussen n'aurait jamais dû être autorisé à prendre le départ du Tour de France si la vérité entre le 29 juin (date de l'avertissement de l'Union cycliste internationale) et le départ avait été connue", a ajouté Christian Prudhomme.

Quant au président de l'UCI, Pat McQuaid, il a applaudi lui aussi la décision de la Rabobank d'exclure son coureur vedette, même si elle vient, selon lui, un peu tard. "Ma réaction immédiate, c'est: pourquoi n'ont-ils pas fait cela à la fin juin, quand ils avaient la même information?", a déclaré Pat McQuaid à l'Associated Press.

"L'équipe a décidé de le retirer: c'est sa prérogative. Je ne peux qu'applaudir. C'est une politique de tolérance-zéro et c'est une leçon pour l'avenir", a ajouté le patron de l'UCI.

Ce retrait intervient à quatre jours de l'arrivée sur les Champs-Elysées et à l'issue d'une étape remportée justement par Rasmussen, en solitaire au sommet de l'Aubisque, la dernière étape de haute montagne du Tour de France.

Le limogeage de Rasmussen intervient le jour même où une autre équipe, Cofidis, a été contrainte de quitter le Tour de France en raison du contrôle positif à la testostérone d'un de ses coureurs, l'Italien de 34 ans Cristian Moreni, lors de la 11e étape de l'épreuve disputée entre Marseille et Montpellier.

La veille, la formation Astana avait déjà été exclue du Tour après l'annonce d'un contrôle positif pour transfusion sanguine homologue de son leader, le Kazakh Alexandre Vinokourov.

Après ce retrait du Danois, l'Espagnol Alberto Contador (Discovery Channel) -jusqu'à présent deuxième au classement général- devient le nouveau leader du Tour de France. Déjà porteur du maillot blanc du meilleur jeune du Tour, le jeune espoir de 24 ans compte une minute et 53 secondes d'avance sur l'Australien Cadel Evans (Predictor-Lotto), qui était troisième au classement général.

"Pour notre part, il ne s'agit aucunement d'un jour de fête. C'est une troisième mauvaise nouvelle", a déclaré P.J. Rabice, porte-parole de Discovery Channel, l'équipe du nouveau maillot jaune du Tour. "Ca renvoit une mauvaise image de notre sport." AP

jlc/sop