Tour de France: Alberto Contador proche du sacre

Cinquième de l'ultime contre-la-montre de 55,5 kilomètres remporté par l'Américain Levi Leipheimer samedi à Angoulême, l'Espagnol Alberto Contador (Discovery Channel) a virtuellement remporté la 94e édition du Tour de France cycliste, émaillée par de nombreuses suspicions et affaires de dopage.

A la veille de l'arrivée sur les Champs-Elysées, le jeune Espagnol de 24 ans, rescapé d'une opération au cerveau en 2004, compte 23 secondes d'avance sur l'Australien Cadel Evans et 31 sur Leipheimer, son coéquipier de la formation Discovery-Challenge.

"Ce Tour a été assez fou, plus fou même que prévu", a convenu Contador qui n'avait pu participer à l'épreuve l'an dernier en raison de l'implication de son ex-formation Liberty-Seguros dans l'Operation Puerto, un scandale du dopage sanguin en Espagne.

"J'étais dans la mauvaise équipe au mauvais moment", a dit l'Espagnol qui s'est dit prêt à livrer son ADN pour le comparer aux poches de sang saisies dans une clinique madrilène lors de cette affaire.

"Je ne pense pas que ce soit juste que je donne mon ADN, car je suis innocent et je n'ai pas à démontrer mon innocence. Mais s'il faut le faire, je ne vois aucune raison de ne pas le faire".

Leipheimer a remporté cette 19e étape en avalant les 55,5km entre Cognac et Angoulême en une heure 02.44 minutes à la moyenne de 53,081 km/h. Il a devancé Evans de 51 secondes, et de 1.56 minute le Russe Vladimir Karpets. Contador qui comptait le matin 1.50 minute d'avance sur Evans au général, lui a concédé 1.27 sur ce parcours plat comme la main qui favorisait le rouleur australien de 29 ans.

"J'ai perdu le Tour dans la montagne à Peyresourde, j'étais seul et j'ai concédé 55 secondes", a déclaré Cadel Evans, venu du VTT. Une fois huitième et une fois cinquième de l'épreuve par le passé, il va signer son meilleur résultat. "J'étais près de gagner le Tour de France".

Lance Armstrong, sept fois vainqueur record du Tour est venu assister à Angoulême au chrono de celui qui va, sauf accident dimanche lors de la 20e et dernière étape entre Marcoussis et Paris, lui succéder au palmarès.

Le Texan, qui détient des parts dans la formation Discovery-Channel, est arrivé discrètement dans un van automobile sur le circuit du contre-la-montre individuel. Le physique forci, il a parlé brièvement à un jeune handicapé avant de s'engouffrer dans le bus des coureurs de l'équipe américaine financée par la chaîne de télévision thématique.

"Lance est d'habitude très calme de par sa personnalité, là il nous regardait. Il est reparti dans sa mémoire, il savait ce qu'on allait vivre. Le fait qu'il soit là et attentif nous a motivés aujourd'hui", a expliqué Leipheimer.

Alberto Contador, vainqueur cette année de Paris-Nice et qui disputait son deuxième Tour, a récupéré le maillot jaune après l'exclusion de la course de Michael Rasmussen, le soir de sa victoire dans la 16e étape mercredi au sommet de l'Aubisque.

Le Danois de 33 ans, meilleur grimpeur des Tours 2005 et 2006, avait pris le maillot jaune lors de la 8e étape arrivant à Tignes le 15 juillet.

Le 19 juillet, la Fédération danoise de cyclisme avait révélé en plein Tour de France que Rasmussen avait reçu un avertissement de l'UCI le 29 juin en raison de défaut de localisation lors de contrôles inopinés les 8 mai et 28 juin.

Christian Prudhomme, le "patron" du Tour, avait estimé avoir été "trahi" par l'UCI, après avoir appris par Jesper Worre, le président de la fédération danoise que Rasmussen avait reçu en tout quatre avertissements en moins de 18 mois.

Prudhomme a ensuite attaqué frontalement Pat McQuaid, le président de l'UCI, en dénonçant le non respect de ses propres règlements. Un article UCI indique qu'un coureur forfait lors de contrôles dans la période de 45 jours précédant un grand Tour, ne peut se présenter au départ.

L'"affaire Rasmussen" a fait couler beaucoup d'encre, comme l'exclusion du Kazakh Alexandre Vinokourov. Le leader d'Astana a rendu un contrôle sanguin positif le soir de sa victoire dans le contre la montre de 54 kilomètres d'Albi le 21 juillet. Il a été exclu après sa deuxième victoire d'étape à Loudenvielle et sa formation Astana s'est retirée.

L'Italien Cristian Moreni, pris ensuite à la testostérone, a reconnu sa faute, mais sa formation Cofidis a dû quitter le Tour.

"Je ne pensais pas être aussi bon aujourd'hui, mais j'ai senti que j'avais pris un bon départ. J'avais un gros développement, et les meilleures jambes de ma vie", a déclaré Leipheimer, dont la moyenne horaire est venue tutoyer le record détenu par Lance Armstrong sur un contre-la-montre de plus de 55km: en 2000, le Texan avait établi une moyenne de 53,986 km/h sur les 58,5km entre Fribourg-en-Brisbau et Mulhouse.

"Gagner une étape sur le Tour est merveilleux, et en plus Alberto a gardé le maillot jaune", a souligné Leipheimer.

Parti dernier de ce contre-la-montre, trois minutes après Evans, Contador a géré son effort dans la difficulté. Troisième temps au premier pointage du Km 17,5, il était cinquième du deuxième au Km 35, comme au final.

"A 30 kilomètres de l'arrivée, j'avais une référence de seulement 38 secondes d'avance, je me suis inquiété car j'avais alors très mal aux jambes. Mais à 5km de l'arrivée, j'ai appris que j'avais encore 35 secondes d'avance, j'ai su que c'était bon", a expliqué l'Espagnol.

Clin d'oeil du destin, le peloton passera dimanche devant le Laboratoire de dépistage du dopage de Châtenay-Malabry, lors du parcours de 147 kilomètres menant de Marcoussis à l'apothéose des Champs-Elysées. AP

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