Natation: le Gotha de la natation mondiale se donne rendez-vous à Paris

Paris accueille à partir de jeudi et jusqu'au dimanche l'Open EDF de natation, une compétition qui dispose pour sa première édition d'un casting de renommée mondiale. Au coeur du Paris Racing, situé à La Croix-Catelan, plus de 350 nageurs issus de 26 pays sont attendus. A commencer par sept champions olympiques: la Polonaise Otylia Jedrzejczak, l'Ukrainienne Yana Klochkova, la Hongroise Agnes Kovacs, l'Italien Massimiliano Rosolino, le Suédois Lars Frolander et les Américains Aaron Peirsol et Amanda Beard.

"C'est normal que les stars de la natation mondiale aient répondu présent", assure Claude Fauquet, le directeur technique national. "Le programme est attractif, il regroupe toutes les distances sur quatre jours. L'épreuve est surtout intéressante car elle située à un moment névralgique. Cette année, les Mondiaux se tenaient en mars, or les nageurs abordent l'année préolympique. Dans leur préparation, ils ont besoin de ce dernier rendez-vous international en grand bassin".

Un ultime rendez-vous mondial qui doit permettre aux nageurs européens de se frotter à leurs rivaux américains en bassin de 50 mètres. Des adversaires qu'ils ne retrouveront en compétition officielle que lors des Jeux olympiques de Pékin, en août 2008. L'occasion aussi pour les 47 nageurs tricolores de s'illustrer devant un public français qui n'a plus assisté à une compétition internationale depuis les championnats d'Europe de Strasbourg en 1987.

Chef de file du groupe national, Laure Manaudou retrouve les bassins français après avoir dominé, fin juin, les championnats de France à Saint-Raphaël (sept titres, dont cinq individuels, et une médaille de bronze).

A Paris, l'ancienne protégée de Philippe Lucas exilée depuis le mois de mai à Turin ne s'alignera que sur 50, 100 et 200m dos. Vice-championne du monde en titre du 100m dos et championne d'Europe de la distance, la sportive préférée des Français devra s'employer face aux Allemandes Antje Buschschulte, vice-championne du monde en 2005 et d'Europe en 2006, et Janine Pietsch, médaillée de bronze lors des championnats d'Europe 2006 de Budapest.

Alain Bernard, l'autre figure emblématique de la natation française, est attendu sur 100m nage libre, la course phare de l'Open parisien. Face à l'Italien Filippo Magnini et au Canadien Brent Hayden, champions du monde ex-aequo de la distance reine à Melbourne en mars dernier, le sprinter antibois de 24 ans aura l'occasion de marquer les esprits. Car depuis ses 48.12 des championnats de France à Saint-Raphaël, Alain Bernard apparaît comme un médaillé olympique potentiel.

Reste que le Sudiste est en plein décalage horaire. Rentré lundi d'un stage de reconnaissance de dix jours en Chine (19 au 30 juillet), l'Antibois manquera peut-être de fraîcheur physique au moment de maintenir ses rivaux à distance. AP

mar/cre/mw