Tour de France: L'Alpe d'Huez accouche d'une souris

La terrible montée de l'Alpe d'Huez a confirmé mardi que le Tour de France de la succession de Lance Armstrong resterait jusqu'au bout celui de l'inattendu.

Puis pour la première fois dans l'histoire de la Grande Boucle, un Luxembourgeois, Frank Schleck, a franchi en vainqueur la ligne d'arrivé au sommet des 21 lacets conduisant à la station iséroise.

L'Américain Floyd Landis (Phonak), en finissant quatrième de cette 15e étape disputée sur 187 km entre Gap et l'Alpe d'Huez, a repris pour dix secondes le maillot jaune à l'Espagnol Oscar Pereiro Sio.

Cette première des trois étapes alpestres a confirmé que Landis pourrait devenir le troisième Américain à remporter le Tour de France après Greg LeMond et Armstrong. Mais il reste sous la menace d'un lot de prétendants, puisque l'Alpe d'Huez n'a pas bouleversé le classement général.

Mercredi se profile un terrible parcours entre Bourg d'Oisans et La Toussuire, long de 182 km, marqué par quatre ascensions, dont celles du col du Galibier et de la Croix-de-Fer.

C'est à la pédale que Landis a contrôlé les autres "gros bras" lors des 13,8 km à 7,9% de moyenne de la montée vers l'Alpe d'Huez, laissant quelques uns des échappés du Col de l'Izoard le matin s'expliquer pour la victoire d'étape.

Schleck (CSC) s'est montré le plus fort en décrochant à 2,5 km du but Damiano Cunego, qui a fini à 11 secondes. Un autre Italien, Stefano Garzelli, qui avait le premier lancé les hostilités après le départ de Gap, a pris la troisième place à 1.10 minute, devant Landis.

"Gagner à l'Alpe d'Huez est fantastique", a déclaré Schleck, victime d'une chute à l'entraînement une semaine avant le début du Tour de France. "J'étais resté quatre jours sans manger et trois sans m'entraîner", a déclaré le Luxembourgeois de 26 ans, vainqueur cette saison de l'Amstel Gold Race.

Celui que l'on compare déjà à l'ancien vainqueur du Tour Charly Gaul, a souvent connu la malchance. Cette année, il est tombé au Pays Basque et a passé une journée à l'hôpital. Et il y a trois ans, il avait failli abandonner le cyclisme faute d'équipe, avant que CSC lui tende la main.

En offrant sa deuxième victoire d'étape à sa formation pour sa première participation au Tour de France, Schleck renvoit l'ascenseur à l'équipe de Bjarne Riis. Jens Voigt s'était déjà imposé à Montélimar.

"Je partage ma chambre avec Jens, on aura ce soir des choses à nous dire. Deux victoires d'étapes, deuxième du classement par équipes, et un podium final à jouer, c'est bien pour la CSC", a déclaré Schleck.

Car Carlos Sastre, le grimpeur maison de la CSC depuis le retrait du leader Ivan Basso avant le départ, reste cinquième du général à seulement 2.17 minutes de Landis.

L'Américain devance donc de 10 secondes Pereiro, alors que l'étonnant Français Cyril Dessel (Ag2r) reste troisième du général, à 2.02, après avoir fini 19e à l'Alpe d'Huez.

Quatrième du général à 2.12 minutes, le Russe Denis Menchov (Rabobank), vainqueur dans les Pyrénées à Pla-de-Beret, fait figure de "battu" du jour, après avoir concédé une minute à Landis.

L'Américain s'est félicité surtout d'avoir contenu Andreas Klöden (T-Mobil), arrivé dans sa roue, cinquième à l'Alpe d'Huez.

"Je craignais surtout Klöden", a déclaré Landis. Dans les Pyrénées, l'Allemand avait attaqué dans l'étape du Pla-de-Béret, avant de faiblir. Klöden est sixième du général à 2.29 devant l'Australien Cadel Evans, autre favori en difficulté mardi, qui pointe à 2.56 minutes.

"L'ascension dans l'Alpe a démarré fort, j'ai attaqué pour revenir sur Axel Merckx et pouvoir bénéficier de l'aide de mon coéquipier. L'objectif avec Klöden était de prendre du temps sur les autres."

Courue sous la canicule, cette étape Gap - L'Alpe d'Huez a été fatale à Tom Boonen, le champion du monde belge, contraint à l'abandon. L'Espagnol Oscar Freire, ex-triple champion du monde et vainqueur de deux étapes lors de cette Grande Boucle 2006, a fini 152e et dernier à l'Alpe d'Huez, à 36.22 minutes de Schleck. AP

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