La France gagne en Angleterre et prend date

Grâce à deux essais de Fabien Pelous et de Sébastien Chabal, le XV de France a remporté le premier de ses trois matches de préparation pour la Coupe du monde de rugby et pris date en vue de la compétition en battant l'Angleterre 21-15 samedi après-midi dans un stade de Twickenham glacé par la défaite de son équipe malgré les chauds rayons du soleil.

Bien que largement dominés et privés de ballons par les champions du monde en titre, les hommes de Bernard Laporte se sont montrés les plus efficaces en attaque avec un essai par mi-temps. Le premier (12e) a été offert en cadeau à Pelous qui sur ce match égalait le record français de sélections (111) détenu par Philippe Sella. Le second était consécutif à un exploit personnel de Sébastien Chabal (72e).

Côté anglais, les recettes et le jeu d'avants qui, la semaine dernière, avait permis de surclasser les Gallois dans ce même temple de Twickenham (62-5) n'ont pas fonctionné. Bien que constamment pilonné par le pack anglais, la défense française n'a pas cédé, obligeant la formation de Brian Ashton à se contenter de 15 points au pied (4 pénalités d'Olly Barkley et 1 drop d'Andy Gomersall).

Les deux nations se retrouveront dans une semaine à Marseille. Ce sera le deuxième match de préparation des Bleus qui pour finir affronteront Galles à Cardiff.

L'Angleterre ouvrait le score sur une pénalité d'Olly Barkley (9e) puis essayait d'enfoncer le clou en faisant parler la puissance de son pack, bien plus lourd que celui des Français.

En face, les Français étaient prêts. Solides dans le combat au sol, ils décochaient mêmes quelques flèches en contre-attaque. C'est pourtant sur une action plus classique qu'ils allaient inscrire le premier essai du match.

Après une longue séquence de domination dans les 22 mètres anglais, David Skrela pouvait, d'une longue passe sautée, alerter Fabien Pelous. Une véritable offrande pour le 2e ligne tricolore qui n'avait plus qu'à résister à un seul défenseur pour fêter dignement ses 111 sélections d'un essai en coin (12e).

Après une pénalité de Skrela qui creusait l'écart (3-8, 17e), le XV de la Rose inversait la situation. En jouant un peu plus vite et en écartant plus les ballons, les hommes de Brian Ashton poussaient les Bleus à la faute. Barkley bénéficiait de deux pénalités qu'il transformait (9-8, 32e). Ashton, qui terminait sa revue d'effectifs à l'occasion de cette rencontre avant de coucher sa liste pour le Mondial mardi, avait alors de quoi être satisfait.

Skrela profitait d'un des rares temps forts de son équipe pour repasser trois points. Mais Barkley avait le dernier mot juste avant la sirène et l'Angleterre menait d'une courte tête à la pause (11-12).

En seconde période, l'Angleterre cherchait le KO. Le vétéran Mike Catt (35 ans), promu capitaine, donnait des coups de griffes pour tenter faire un accroc dans la défense française. Mais les Bleus tenaient et pour avancer au score la formation anglaise devait se contenter d'un drop d'Andy Gomersall (11-15).

Jean-Baptiste Elissalde réduisait le score sur pénalité (59e) puis Dimitri Szarzewski, qui faisait son retour sous le maillot tricolore après son opération de l'épaule en février, sauvait la France d'un essai qui paraissait inévitable (66e).

Entré en 2e ligne, pour la première fois de sa carrière internationale, Sébastien Chabal attendait son heure pour faire parler son explosivité. A 30 mètres de la ligne anglaise, "Attila" se lançait et tel une tornade balayait la meute des défenseurs tentant de s'interposer. Son essai était transformé par Elissalde (21-15).

Restait aux Tricolores à s'accrocher pour inaugurer de belle manière leur nouveau maillot couleur bleu nuit. AP

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