Cyclisme: les coureurs du Tour de France ont un coeur plus gros que la normale, selon une étude

Participer au Tour de France nécessite une santé de fer. Et peut-être un coeur de 40% plus gros que la normale.

Des chercheurs ayant examiné d'anciens coureurs du Tour ont découvert que leurs coeurs étaient de 20 à 40% plus gros que la normale, selon le docteur François Carré du Centre Hospitalier Universitaire de Rennes, qui s'exprimait lors d'une conférence de la Société européenne de cardiologie à Vienne.

"Il s'agit d'une espèce spéciale", a déclaré le docteur Richard Becker, professeur de médecine à l'Université de Duke, porte-parole de l'American Heart Association. Becker n'a pas participé à l'étude de Carré.

Les scientifiques ont depuis longtemps repéré le phénomène du "coeur de l'athlète". Les sportifs qui s'entraînent dur dans des sports aérobiques, comme le cyclisme, la course à pied ou la natation, ont tendance à avoir des coeurs plus développés qui pompent davantage de sang. Les parois du coeur s'épaississent afin de gérer un volume sanguin accru. Un phénomène qui donne un avantage aux athlètes en accroissant l'oxygène dans leur organisme et en améliorant leur endurance.

L'étude de Carré, financée par la région Bretagne, est peut-être la première à décrire les effets sur les coeurs des athlètes lorsqu'ils cessent de s'entraîner.

D'après les examens médicaux réalisés sur les coureurs du Tour avant le début de la course, à peu près tous ont des coeurs plus gros que la moyenne, a déclaré Carré. "Quand vous voyez un examen cardiologique d'un athlète, vous savez tout de suite qu'il ne s'agit pas d'une personne normale", a-t-il dit.

Dans son étude, Carré a suivi sept anciens cyclistes professionnels pendant leur dernière année de compétition et trois ans après leur retraite.

Chaque année, les cyclistes ont passé un examen cardiologique de contrôle. Carré a établi que leurs coeurs perdaient environ un quart de leur taille après l'arrêt de leurs carrières. Cependant, les cyclistes conservaient dans le même temps une excellente forme physique.

"Certains athlètes ont une prédisposition génétique à la performance", a déclaré Carré. "Mais nous avons découvert pour ces cyclistes que leur coeur s'adaptait aux conditions d'entraînement difficiles en devenant plus gros."

"Quand vous examinez les athlètes du Tour de France, il s'agit probablement des sportifs les mieux entraînés au monde", a ajouté le docteur Alfred Bove, un médecin qui travaille avec l'équipe de basket des Philadelphia 76ers également vice-président de l'American College of Cardiology. "Cette étude démontre que même dans des conditions extrêmes, le corps trouve un moyen de s'adapter."

Bove a ajouté que chez les athlètes aux coeurs plus développés, le dopage pouvait être potentiellement plus dangereux que chez les sujets normaux. Les athlètes dotés de gros coeurs ont également plus de globules rouges, qui transportent l'oxygène dans le corps. Ces cellules sanguines sont plus épaisses que des cellules moyennes. Du coup, si les athlètes décident d'utiliser des produits interdits comme par exemple de l'EPO, ils courent le risque d'épaissir leur sang et d'être victime d'une attaque.

"Ces athlètes ont déjà des coeurs qui ont grossi pour s'adapter à leur charge d'entraînement", a souligné Bove. "S'ils prennent des produits dopants, cela pourrait effacer l'avantage naturel dont ils disposent déjà." AP

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