Rugby: l'Australie candidate à un troisième titre

Avec deux titres (1991 et 1999) conquis dans l'hémisphère nord et une finale perdue en 2003, sur son sol, l'équipe d'Australie est la plus performante des ving-deux sélections qui ont disputé la Coupe du monde depuis sa création.

Si depuis 2003 les Wallabies avaient paru en recul, ils ont retrouvé un niveau très élevé cette saison. Ils ont même impressionné en battant, lors de la dernière édition des Tri-nations, les All Blacks qui étaient pourtant invincibles depuis deux ans.

"Nous connaissons une bonne montée en puissance. On a acquis de la confiance dans les Tri-nations et nos performances depuis douze mois s'améliorent de semaine en semaine", a assuré l'ouvreur Stephen Larkham. "Il y dans ce groupe un mélange d'expérience et de jeunesse un peu similaire à ce que nous avions lors de la campagne de 1999."

Larkham (33 ans) va disputer sa troisième Coupe du monde et forme avec le demi de mêlée George Gregan, le recordman mondial des sélections (134), la charnière la plus expérimentée au monde. Les deux hommes ont été associés soixante-dix-huit fois depuis 1988. En Coupe du monde, sur dix matches joués, ils en ont gagné neuf pour une seule défaite, la finale contre l'Angleterre en 2003.

La paire Gregan-Larkham est la pierre angulaire d'un jeu australien réputé pour sa grande discipline mais surtout sa finesse tactique. John Connolly, l'entraîneur des Wallabies, prie pour qu'elle donne tout son potentiel sur les pelouses françaises et, surtout, que Larkham ne soit pas blessé ce qui entraînerait une redistribution des cartes dans les lignes arrières.

"Il est évident que Stephen Larkham est important pour nous. Lors de la Coupe du monde 1991, si Michael Lynagh avait été blessé nous aurions eu un problème", a estimé Connolly. Lynagh fut un élément essentiel dans la conquête de la couronne mondiale en 1991 comme le fut Larkham huit ans plus tard.

Connolly pense que l'Australie ne possède pas un effectif aussi homogène que ses principaux concurrents dans la course mondiale, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, la France et l'Angleterre.

Si l'Australie dispose d'autres candidats pour le poste de demi de mêlée, elle manque de doublure de qualité pour Larkham. La meilleure option, déjà testée, est Matt Giteau mais déplacer le jeune centre ruinerait son association avec Stirling Mortlock.

S'il peut conserver ses plans pour les lignes arrières et un pack compétitif, Connolly croit que les chances de victoire de l'Austalie sont aussi grandes que celles de ses principaux rivaux.

Au premier tour, les Wallabies n'auront qu'un gros match à jouer, contre le Pays de Galles à Cardiff.

Si l'Australie termine en tête de la poule B, elle pourrait retrouver l'Angleterre pour une revanche de la finale de 2003.

Le joueur-clef: Stephen Larkham

C'est la tour de contrôle du jeu australien et son grand meneur en attaque grâce à une excellente vision du jeu. Ses coups de pieds longs et précis facilitent aussi une occupation intelligente du terrain par son équipe. A 33 ans, il est malheureusement plus que jamais exposé aux pépins physiques.

Passé en Coupe du monde

1987: demi-finaliste

1991: vainqueur

1995: quart de finaliste

1999: championne du monde

2003: finaliste

AP

xdes/petr