Trois champions du monde entrent en scène

Après la France vendredi, la Nouvelle-Zélande, le vainqueur de la première Coupe du monde et le favori de la présente édition mais aussi l'Angleterre et l'Australie, les deux dernières championnes du monde, entreront en lice samedi, respectivement, face à l'Italie, les Etats-Unis et le Japon.

Dans la poule C, c'est la Nouvelle-Zélande qui aura l'opposition la plus forte face aux Azzurri. Certes la victoire des All Blacks ne fait aucun doute mais les Italiens voudront donner du fil à retordre à la formation de Graham Henry.

"L'Italie a montré sa compétitivité pendant le Tournoi des Six Nations en début d'année et contre l'Irlande il y a deux semaines", a expliqué l'entraîneur des néo-Zélandais. "Ils vont avoir beaucoup de supporters dans le stade. Nous devons être sur nos gardes et patients pour vivre ce grand challenge."

Pour la première fois de son histoire dans le Tournoi des Six Nations, l'équipe de Pierre Berbizier a, cette année, gagné à l'extérieur et signé deux succès. Elle vise la deuxième place du groupe, que convoite également l'Ecosse.

La Nouvelle-Zélande prend ce match au sérieux et a pratiquement aligné son équipe-type pour cette rencontre.

Dans le groupe A, le tenant du titre anglais aura une entrée en matière facile face aux Etats-Unis, dont la plupart des joueurs sont amateurs.

Secouée par ses deux défaites face à la France lors des matches de préparation, l'équipe de Brian Ashton aura pour objectif de pleinement se rassurer. Un énorme duel l'attend en effet dans ses six jours avec son choc face à l'Afrique du Sud, sans doute décisif pour la première place de la poule.

Pour ses retrouvailles avec le Mondial, l'Angleterre alignera quatre des acteurs de la finale de la précédente édition, dont l'ailier Josh Lewsey qui fêtera sa cinquantième sélection sur le gazon de Bollaert. L'ouvreur Jonny Wilkinson, qui fût le héros anglais de cette finale, manquera en revanche le rendez-vous. Il s'est tordu la cheville à l'entraînement.

Enfin l'Australie (Poule B) alignera sa meilleure équipe pour affronter le Japon qui reste dans les annales de la Coupe du Monde comme la sélection ayant encaissé le plus de points dans un match (145-17 contre la Nouvelle-Zélande en 1995, NDLR).

John Connolly a confié les clefs du jeu à la charnière formée par George Gregan, le recordman mondial des sélections (134) et Stephen Larkham qui seront associés pour la 79e fois en match international. L'entraîneur wallaby a aussi placé sur le banc Berrick Barnes (21 ans), le benjamin et néophyte du groupe australien, qui sera la doublure de Larkham.

Le Japon, qui a manqué de peu l'organisation de la prochaine Coupe du monde, ne désespère pas de marquer quelque peu le présent Mondial, ne serait-ce que par son jeu au large inspiré du XV de France.

"Les Français sont connus pour leur talent à faire vivre le ballon et pour utiliser les quinze joueurs", a confié John Kirwan, l'entraîneur nippon. "Je pense, donc, que le public français va apprécier ce qu'on va essayer de faire".

Agenda du 8 septembre

Groupe A: Angleterre - Etats-Unis (Lens, 18 heures)

Groupe B: Austra lie - Japon (Lyon, 15h45)

Groupe C: Nouvelle-Zélande - Italie (Marseille, 13h45)

AP

xdes/lp