Natation: Esther Baron et Laure Manaudou en or à Budapest

Les nageuses de Philippe Lucas ont offert mercredi à la France ses deux premières médailles d'or aux championnats d'Europe de natation à Budapest. Esther Baron a remporté le 200m dos, suivie quelques minutes plus tard par Laure Manaudou, sacrée sur 800m nage libre avec un nouveau record d'Europe à la clé.

Hormis ces deux titres, la France avait déjà obtenu trois médailles de bronze en bassin. Et dans les épreuves d'eau libre, elle avait décroché trois médailles, dont un titre au 25km grâce à Gilles Rondy.

Après la déception de son élimination lors de la première série du 400m quatre nages, Laure Manaudou a remis les chronos hongrois à l'heure en survolant le 800m nage libre dans le bassin de l'île Marguerite à Budapest.

Longtemps en avance sur le record du monde, la nageuse de Melun a baissé de rythme dans la deuxième moitié de la course et s'est finalement imposée en 8:19.29 pour établir un nouveau record d'Europe. La précédente marque était détenue depuis 1987 par l'Est-Allemande Anke Mohring en 8:19.53.

Elle a terminé loin devant ses dauphines Britanniques Rebecca Adlington (8:27.88) et Rebecca Cooke (8:28.40).

Le temps de monter sur le podium et de recevoir sa médaille, et Manaudou enchaînait avec une qualification pour la finale du 200m quatre nages -où elle sera accompagnée de sa compatriote Sophie de Ronchi- et une autre pour la finale du 100m dos.

"Esther a ouvert la marche et moi ça m'a donné envie de réussir et ça m'a mise dans le bain pour le 200 quatre nages et le 100 dos, même si j'ai eu un peu mal à la fin, j'ai pris vraiment beaucoup de plaisir aujourd'hui", a déclaré la championne française à l'issue d'une journée où elle aura disputé cinq courses.

Manaudou a en effet suivi l'exemple de sa camarade d'entraînement à Melun, Esther Baron, qui avait, quelques minutes plus tôt, ouvert le compteur en or des Français en s'imposant sur le 200m dos en 2:10.07, devant l'Ukrainienne Irina Amchennikova (2:12.13) et la Britannique Melanie Marshall (2:12.17).

"C'est très émouvant, parce que je suis très émotive et donc je suis arrivée et j'ai pleuré direct. Je ne pouvais plus rien faire, quand j'ai vu que j'étais championne d'Europe, ça m'a fait très plaisir", a confié Esther Baron.

"C'est un peu grâce à Philippe (Lucas, entraîneur de Baron et Manaudou, NDLR), j'ai réussi à gérer mon stress mais j'étais un peu stressée quand même", a-t-elle ajouté.

Au nom du gouvernement français, le Premier ministre Dominique de Villepin a adressé ses "plus vives félicitations" aux deux nageuses pour leur médaille d'or. "Nous sommes tous très impressionnés et fiers de vous", a-t-il écrit à Esther Baron dans un message diffusé par Matignon. "Vous nous avez démontré une fois encore vos grandes qualités de persévérance et de courage, dignes des plus grandes championnes", a-t-il déclaré à Laure Manaudou dont il a salué la "victoire époustouflante".

La journée a également été marquée par le record du monde de Britta Steffen sur 100m nage libre. L'Allemande s'est imposée en 53.30 secondes, battant de 12 centièmes la précédente marque (53.42) établie par l'Australienne Lisbeth Lenton le 31 janvier dernier à Melbourne.

Lundi, Steffen avait déjà battu un record du monde, celui du relais 4x100m nage libre disputé avec l'équipe allemande. "Je n'arrive pas à y croire", a résumé mercredi la nageuse de 22 ans.

Enfin, l'Ukrainienne Ganna Khylstunova a remporté la médaille d'or sur le 100m brasse, avec un temps de 1:07.55.

Chez les hommes, le Néerlandais Pieter van den Hoogenband a prouvé qu'il était toujours présent en s'imposant dans le 200m nage libre en 1:45.65. Il a devancé les deux Italiens Massimiliano Rosolino (1:47.02) et Filippo Magnini (1:47.57).

Dans l'autre finale masculine de la journée, le 200m quatre nages, le public hongrois a accueilli avec ferveur la médaille d'or du héros local Laszlo Cseh, vainqueur en 1:58.17.

Il s'en est même fallu de peu que la Hongrie réalise le doublé, Tamas Kerekjarto prenant la troisième place en 2:00.17, à seulement trois centièmes de l'Italien Alessio Boggiatto, dauphin de Cseh en 2:00.14. AP

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