Tour de France: la formation Astana indésirable sur la Grande Boucle

Les organisateurs du Tour de France ont annoncé mercredi que la formation Astana n'est pas invitée sur le Tour 2008, ce qui veut dire que l'Espagnol Alberto Contador ne pourra pas défendre son titre sous le maillot de la formation kazakh.

La décision a été prise en raison des "dommages causés par cette équipe au Tour de France et au cyclisme en général".

Astana a vu plusieurs de ses coureurs impliqués dans des affaires de dopage.

"Le Tour de France a beaucoup souffert ces deux dernières années de la récurrence de fautes de la part d'Astana", a déclaré Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France.

"En aucune manière, Alberto Contador n'est visé. On ne se sépare pas d'un vainqueur du Tour par plaisir, mais c'est une équipe qui est choisie. Le mode de sélection est qu'on sélectionne une équipe et non pas un coureur dans une équipe", ajoute Prudhomme qui estime que le Tour a été "trahi" par Astana.

"En 2006, cette équipe née sur les cendres de la de la défunte et sulfureuse équipe Liberty-Seguros n'a pas pris le départ du Tour car la moitié de ces coureurs ont été cité dans l'Opération Puerto. En 2007, ce devait être une nouvelle équipe, un nouvel encadrement, de nouveaux coureurs. On leur a fait confiance et durant le Tour de France on a été trahi", dit-il. Alexandre Vinokourov, qui faisait figure de vainqueur potentiel, avait notamment été contrôlé positif pour transfusion sanguine.

Astana, qui avait dû quitter le Tour, a depuis rebâti en prenant comme manager Johan Bruyneel et en engageant comme leader Contador.

"Nous sommes incrédules et déconcertés", a délcaré Philippe Maertens, le porte-parole d'Astana, sur VRT. "Il n'y a pas grand chose à faire pour contrer la décision d'ASO. Mais le Tour ne réalise par le tort qu'il se porte. Les sponsors peuvent fuir et ce n'est pas bon non plus pour les spectateurs".

"On nous dit "faites nous à nouveau confiance", mais on va attendre un peu", indique Prudhomme. Avec l'instauration du passeport biologique, j'y crois vraiment (au renouveau du cyclisme), c'est un élément très important car créé sous l'égide de l'Agence mondiale antidopage (AMA) et du ministère de Sports. Il est possible que si tout se passe bien l'an prochain, l'équipe (Astana) soit à nouveau invitée sur notre course. Mais on ne peut faire table rase du passé. Chat échaudé craint l'eau froide. La décision est une décision du Tour de France. Nous avons devoir et volonté de protéger ce monument qu'est le Tour de France".

La sélection des équipes pour le Tour de France sera annoncée avant la fin du mois.

"Anasta n'en fera pas partie. Il faut sortir de la suspicion", dit Prudhomme.

Outre Contador, cette décision écarte aussi Bruyneel, qui a dirigé Lance Armstrong vers sept victoires sur la Grande Boucle, avant de faire gagner Contador sous le maillot de la Discovery-Channel.

"Il (Bruyneel) n'est pas ravi de ce que je lui ai dit. Mais cela n'entre pas en ligne de compte. Notre décision se fonde sur ce qui s'est passé, ce qui s'est déroulé l'an dernier et l'année précédente, et Johan Bruyneel lui-même à plusieurs reprises a dit qu'il ne pouvait rien faire pour changer ce qui s'était passé ces dernières années. Je le confirme", explique le "patron" du Tour, qui a joint le manager belge au téléphone et envoyé un texto à Contador.

"L'équipe va vouloir sans doute se défendre, cela est assez logique mais ce n'est pas une décision contre Contador mais contre une équipe. On ne veut de cette équipe pour ce qui s'est passé en 2006 et 2007. Ce sont des faits".

Maertens a expliqué que Contador ou Levi Leiphemer n'ont pas dans leur contrant de clause leur permettant de s'en aller, pour une décision comme celle prise par les organisateurs du Tour. "Pour Contador, il est dit que si l'équipe est impliqué dans un scandale de dopage qui le prive de Tour de France, il pourra s'en aller. Mais cela ne marche pas dans le cas présent".

Astana qui ne pourra pas non plus s'aligner dans Paris - Nice avait déjà été écartée du Tour d'Italie par les dirigeants du Giro.

L'Association internationale des cyclistes professionnels associés (CPA) s'inquiètent de l'avenir des cyclistes professionnels. "Fragiliser les équipes en laissant toujours planer un doute quant à leur sélection n'est pas de nature à attirer les sponsors (...) La défection prévisible des sponsors importants entraînera inévitablement une perte d'emploi et du chômage", indique un communiqué. "Il est indispensable que des règles de sélection objectives et intangibles soient clairement et définitivement établies. A ce titre, le système du ProTour présente au moins cet avantage".

Les organisateurs du Tour ont pris la décision d'écarter Astana sans consulter l'Union cycliste internationale (UCI). "Il y a eu une tentative de conciliation du ministère et du secrétaire d'Etat au sport Bernard Laporte, il nous ont fait savoir que la réponse de Pat McQuaid, le président de l'UCI n'était pas bonne, donc nous n'avons pas discuté avec l'UCI. Le gouvernement sait ce que nous faisons". AP

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