Paris-Nice: Hushovd remporte le prologue, les coureurs au départ malgré les menaces de l'UCI

Le sprinter norvégien Thor Hushovd a remporté dimanche le prologue de la course cycliste Paris-Nice devant 159 autres coureurs qui ont pris le départ en dépit des menaces de l'Union cycliste internationale.

Le coureur de l'équipe Crédit Agricole a couvert les 4,6km du parcours tracé autour d'Amilly en 5 minutes, 28 secondes et s'est imposé avec quatre secondes d'avance sur l'Espagnol Markel Irizar. L'Allemand Stefan Schumacher a terminé troisième, à cinq secondes.

"C'était difficile aujourd'hui parce que le parcours était très ouvert au vent", a déclaré Hushovd. "J'ai eu particulièrement du mal dans les deux derniers kilomètres avec le vent de face."

Le président de l'UCI, Pat McQuaid, avait demandé aux coureurs de boycotter la première grande course à étapes de la saison, la jugeant "illégale" en raison de la décision des organisateurs, la société ASO, de la faire disputer sous l'égide de la fédération française, en dehors du cadre de l'UCI.

McQuaid a menacé de suspendre six mois les équipes qui participent à la course et d'infliger des amendes allant jusqu'à 10.000 francs suisses (6.380 euros). Il a également laissé planer des interdictions de participer aux Mondiaux sur piste à la fin du mois, une décision qui handicaperait les coureurs essayant de se qualifier pour les Jeux olympiques de Pékin.

Paris-Nice s'achève le 16 mars.

Astana, l'équipe du tenant du titre Alberto Contador, ne fait pas partie des 20 formations en lice sur la course. Le mois dernier, ASO a refusé d'inviter Astana en raison de son implication dans des scandales de dopage en 2007 sur le Tour de France, une course également détenue par ASO.

David Millar, Bobby Julich et Jens Voigt, les trois précédents vainqueurs du prologue, ont tous couru.

Après une réunion d'urgence vendredi, l'association internationale des équipes (AIGCP) a décidé de prendre le départ de la course. Sur les 23 équipes représentées par l'AIGCP, 15 se sont prononcées en faveur d'une participation et huit se sont abstenues.

L'UCI a l'intention de poursuivre la fédération française, qui a accepté d'organiser sous son égide Paris-Nice, et le président de l'AIGCP Eric Boyer, qui est aussi le manager de l'équipe Cofidis.

McQuaid a affirmé qu'ASO faisait pression sur les coureurs pour qu'ils participent à la course en contrepartie d'une participation au Tour l'été prochain. AP

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