EINDHOVEN - samedi 22 mars 2008 à 20h40

Natation: Alain Bernard en état de grâce

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Le Français Alain Bernard a poursuivi aux championnats d'Europe de natation grand bassin à Eindhoven sa prise de pouvoir du sprint mondial.

Après s'être emparé, vendredi en demi-finales, du record du monde du 100m nage libre en 47.60 secondes (ancien 47.84 par Pieter Van den Hoogenband aux JO de Sydney en 2000), l'Antibois s'est imposé en finale de l'épreuve reine samedi, rafraîchissant une fois de plus la référence mondiale en 47.50.

Parti en trombe, le Français a viré en tête aux 50 mètres (22.53 devant l'autre Français engagé Fabien Gilot 22.98) avant de mettre les jambes et de coiffer ses rivaux d'une bonne demi-longueur. Alain Bernard s'est imposé finalement en 47.50, nouveau record du monde.

"C'est incroyable", a déclaré le Français à l'issue de sa finale. "Battre le record du monde une seconde fois, c'est énorme. Mais j'y ai cru et je savais que je pouvais aller encore plus vite. Dans les 15 derniers mètres j'ai vu que les autres étaient derrière alors que j'étais encore frais. C'est mon premier titre continental", a ajouté le natif d'Aubagne.

"C'est un plaisir immense, mais je pense aussi au temps qu'il m'a fallu pour y arriver. Il faut y croire et j'y ai cru."

Alain Bernard a devancé le Suédois Stefan Nystrand, détenteur du record du monde de la spécialité en petit bassin, et l'Italien Filippo Magnini, double champion du monde en 2005 et 2007, auteurs de 48.40 et 48.53.

"Je suis très content de mon chrono", a signalé le sprinter italien. Celui d'Alain Bernard est fantastique, bien sûr, mais je pense que je peux nager aussi dans ces temps là. Pas maintenant, mais aux Jeux Olympiques de Pékin." Quant au Suédois Nystrand, il na pas souhaité commenter sa course.

A Eindhoven, Alain Bernard est devenu le premier nageur de l'histoire à battre la marque mondiale du 100m nage libre à deux reprises dans une même compétition. Il a mis également un terme à 23 ans de disette tricolore sur 100m nage libre.

En 1985, Stephan Caron devenait champion d'Europe à Sofia. Quinze ans plus tôt, en 1970, c'est Michel Rousseau qui s'imposait aux championnats d'Europe de Barcelone. Il succédait lui-même à Alain Gottvallès, décédé le 29 février dernier, sacré sur 100m nage libre en 1962 aux Euros de Leipzig.

"Je pense à Alain Gottvallès", a d'ailleurs tenu à souligner Alain Bernard.

Fabien Gilot a dû se contenter de la quatrième place en 48.83. "J'ai souffert dans les 25 derniers mètres", a déclaré le Marseillais. "Je suis tout de même satisfait car j'ai nagé encore une fois sous les 48.00. Avec les séries et les demi-finales, je montre que je suis régulier."

"Alain a réalisé deux très belles courses", a poursuivi Fabien Gilot. "Le meilleur nageur du monde est désormais français. C'est très bien pour travailler, je vais progresser à son contact. Les chronos d'Alain traduisent son état de forme. Je dois arriver à me mettre dans les mêmes conditions."

Aurore Mongel a obtenu elle aussi une médaille samedi, le bronze sur 100 mètres papillons en 58.54. La France totalise pour l'heure neuf médailles lors de cet Euro en grand bassin.

Bernard, qui a reçu les félicitations du Premier ministre François Fillon, s'alignera sur 50 mètres dimanche aux Pays-Bas. "Je me sens voler", a ajouté le protégé de l'entraîneur Denis Auguin. "Je n'ai jamais eu de sensation comme ça, et je sens qu'à chaque coup de bras, ça part, ça pousse, c'est relâché hors de l'eau". AP

xmar/jlc/fre/div

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