Natation: Camille Muffat en mode olympique

La première journée des championnats de France de natation de Dunkerque (20-27 avril), qualificatifs pour les Jeux de Pékin, a permis à cinq compétiteurs de décrocher dimanche le sésame olympique. Pierre Henri (400 4N), Nicolas Rostoucher (400 NL), Sébastien Rouault (400 NL), Camille Muffat (400 4N) et Joanne Andraca (400 4N) seront du voyage en Chine en août prochain.

La plus grosse performance de la journée est à mettre au crédit de Camille Muffat. La Niçoise de 18 ans, que Philippe Lucas présente depuis 2005 comme l'une des plus sérieuses chances de médailles françaises aux Jeux 2008, a porté le record de France du 400 m 4 nages grand bassin à 4:38.23 minutes (ancien record 4:40.06 par Laure Manaudou le 11 mai 2006 à Tours), terminant ex-aequo avec Joanne Andraca, elle-aussi qualifiée pour l'échéance olympique.

Camille Muffat a surtout marqué les esprits en améliorant son record personnel de sept secondes (4:45.19) sur une distance qu'elle n'a jamais travaillé spécifiquement.

"Ma course c'est le 200 m 4 nages", acquiesce la médaillée de bronze de la distance aux derniers Euros d'Eindhoven. "J'aurais préféré gagner seule, mais ça a été très serré. Preuve supplémentaire de la grande forme de la natation française.

"Je suis impressionnée par mon chrono, c'est énorme", a ajouté l'élève de Fabrice Pellerin. "Le record de France, c'est sympa, mais le plus important c'est la qualification olympique. Cela me libère, je vais aborder la suite avec confiance."

En signant la onzième meilleure performance européenne de tous les temps sur 400m 4 nages, la Niçoise s'est d'ores et déjà positionnée pour le reste de ses épreuves (100 NL, 200 NL et 200 4N).

De cette première journée, on retiendra également le duel entre Sébastien Rouault et Nicolas Rostoucher sur 400 m nage libre. Les deux fondistes tricolores, respectivement médaillés d'argent et de bronze sur 1500 m aux Euros 2006 de Budapest, se sont qualifiés à l'issue d'une empoignade mémorable qui a tourné à l'avantage de Nicolas Rostoucher.

"Je suis content de récupérer mon titre de champion de France", a souligné le nageur de Philippe Lucas à Canet-en-Roussillon. "La qualification c'est très important, d'autant que ce n'est jamais facile d'aborder une compétition couperet, mais cela faisais également longtemps que je cherchais à retrouver ces sensations."

Lundi, Laure Manaudou entre en lice. La championne olympique, désignée nageuse de l'année 2007 en janvier dernier, disputera son 400 m nage libre sous la pression de la Toulousaine Coralie Balmy, médaillée d'argent de la distance aux récents championnats d'Europe d'Eindhoven.

"L'objectif, c'est de se qualifier pour les Jeux", a martelé son entraîneur Lionel Horter. "Pour les places et les chronos on verra plus tard." Reste qu'après la perte de son record du monde, chipé en mars par sa rivale italienne Federica Pellegrini (4:01.89), un affront sur la scène nationale entamerait sérieusement la légendaire invincibilité de l'égérie de la natation française. AP

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