Natation: Laure Manaudou battue sur 400 mètres nage libre mais qualifiée pour les Jeux

Laure Manaudou a concédé sa première défaite sur 400 mètres nage libre depuis 2004, lundi lors des championnats de France de natation à Dunkerque.

Cette deuxième journée des compétitions de Dunkerque, où se disputent les sélections olympiques, a permis à cinq nageurs tricolores supplémentaires de décrocher leur billet pour Pékin. Alena Popchanka (100 papillon), Aurore Mongel (100 papillon), Hugues Duboscq (100 brasse), Coralie Balmy (400 NL) et Laure Manaudou (400 NL) s'envoleront en août prochain pour la Chine. Avec les cinq qualifiés de la première journée, cela porte le total de sélectionnés à dix.

Mais la défaite en finale de Laure Manaudou a frappé les esprits. L'égérie de la natation française a terminé troisième de son épreuve fétiche en 4:06.67, loin, très loin de son record du monde (4:02.13 réalisé aux Euros 2006 de Budapest).

La Roumaine Camelia Potec, entraînée par Philippe Lucas à Canet-en-Roussillon, empoche la première place en 4:06.08. Elle devance la Toulousaine Coralie Balmy, deuxième en 4:06.41, qui coiffe la couronne nationale en raison de la nationalité de la lauréate du jour. Laure Manaudou, deuxième française, arrache néanmoins son ticket pour les Jeux Olympiques de Pékin.

"C'était très dur, surtout de se faire battre. Je peux dire une chose, j'attends maintenant la nouvelle combinaison Arena", a déclaré, dans un sanglot, la reine du 400 m, jusque là invincible dans sa discipline de prédilection.

Consolée par son entraîneur Lionel Horter, qu'elle a rejoint à Mulhouse en janvier dernier, la star déchue n'a pas souhaité revenir sur sa défaite. Mardi, elle aura l'occasion d'effacer cette contre-performance en finale du 100 m dos, dont elle a signé le meilleur chrono des demi-finales (1:00.59).

Son ancien mentor, Philippe Lucas, peut quant à lui savourer la victoire de sa protégée roumaine. Un an après le départ surprise de Laure Manaudou, l'entraîneur le plus populaire de la natation tricolore renoue avec le devant de la scène.

"La victoire de Camelia constitue la suite logique du travail que l'on fait ensemble depuis un an", a déclaré le coach aux biceps saillants. "Le plus important c'était de gagner, pas le chrono. En tout cas, c'était une belle course, très tactique." Après sa médaille d'argent sur 400 m aux championnats d'Europe d'Eindhoven, Coralie Balmy confirme l'étendu de son potentiel. "Le titre, sur 400 m nage libre, avec Laure Manaudou dans la ligne voisine et le jour des sélections olympiques, c'est énorme...", a lâché dans un sourire radieux la Martiniquaise de 20 ans. "J'ai tout donné. Dans les derniers cinquante mètres, j'ai serré les dents. On a toutes sprinté et cela s'est joué à peu de choses."

A l'issue de la compétition, le DTN Claude Fauquet a tenu à rappeler que le plus "important était que Laure se qualifie pour les Jeux. Laure n'a pas bien vécu ce qui vient de se passer. Ce qui est arrivé est un accident. Il faudra en trouver les raisons : préparation, pression..."

"Rien n'est remis en cause", a conclu le responsable de la natation française. "Laure peut encore devenir championne olympique. Il faut éviter les analyses trop rapides. A Saint-Raphaël, l'année dernière, après une période terrible, elle nage 4:03. Là tout est bien, tout se passe bien, les conditions sont bonnes pour se préparer. Il arrive ce qu'il arrive." AP

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