Natation: Amaury Leveaux s'empare du record d'Europe du 50m nage libre

Les sprinters français ont poursuivi leur récital samedi aux championnats de France de Dunkerque, qualificatifs pour les Jeux Olympiques de Pékin.

Le Mulhousien Amaury Leveaux s'est adjugé la finale du 50m nage libre en 21.38 secondes, nouveau record d'Europe de la spécialité (ancien 21.50 par Alain Bernard aux championnats d'Europe d'Eindhoven en mars 2008).

Leveaux est le premier nageur de l'histoire à franchir les barrières des 1 minute 47 secondes sur 200m, 49.00 secondes sur 100m et 22.00 secondes sur 50m nage libre.

"J'ai battu Alain, c'est très positif car c'est ma référence", a déclaré l'Alsacien de 22 ans. "Je pensais améliorer le record d'Europe, j'y arrive, ça fait vraiment plaisir. Le plus important, au-delà du titre ou du record, c'est de montrer que les Français vont être présents aux Jeux."

Présenté comme l'un des plus grands espoirs de la natation française depuis 2004, Amaury Leveaux a pris le temps d'éclore au plus haut niveau international. En mars dernier, lors des championnats d'Europe d'Eindhoven, le Mulhousien avait enlevé l'argent du 200m nage libre.

"Il y a quatre ans j'avais 18 ans et je disputais mes premiers Jeux olympiques", a rappelé Amaury Leveaux. "Aujourd'hui, le travail effectué avec Lionel Horter commence à payer, mais j'ai pris mon temps. Lionel m'a inculqué beaucoup de choses qui m'étaient étrangères. J'ai su l'écouter et ça me sert aujourd'hui."

Alain Bernard, détenteur du record du monde du 100m nage libre (47.50), s'est classé deuxième du 50m en 21.69. L'Antibois de 24 ans disputera donc les 50m et 100m nage libre aux JO de Pékin.

"J'ai mon billet pour le 50m", a indiqué le Français à l'issue de sa finale. "J'aurais aimé nager plus vite, mais Amaury a été le plus fort. Je n'ai pas assez profité de ma vitesse, mais je suis fatigué nerveusement. Je savais que j'allais être très attendu, je pense avoir répondu en décrochant mes deux qualifications."

De cette septième journée, on retiendra également la performance de Laure Manaudou sur 200m dos. L'égérie de la natation tricolore s'est imposée en 2:06.64, échouant à seulement deux centièmes du prestigieux record d'Europe de la Hongroise Kriztina Egerszegi (2:06.62 le 25 août 1991 à Athènes).

"Depuis lundi, j'ai beaucoup pleuré", a expliqué Manaudou. "Cela m'a sans doute libérée. Je termine mes championnats de France sur une bonne note. Cela avait mal commencé sur 400m, mais j'ai réussi à revenir sur 100m et 200m dos. Je savais que les filles allaient partir vite, donc j'ai démarré fort", a analysé la nageuse de l'année 2007 après son épreuve.

"Je suis surprise par mon temps. J'aurais aimé battre le record d'Europe, c'est dommage, ça ne passe pas loin. Je me demande maintenant si je n'ai pas plus de chances sur 200m dos que sur 400m nage libre aux Jeux."

Deuxième du 200m dos à Dunkerque, la Toulousaine Alexiane Castel accompagnera Laure Manaudou à Pékin. En revanche, Esther Baron, championne d'Europe 2006 de la spécialité et quatrième au Mondial en 2007, s'est contentée d'une quatrième place synonyme d'élimination. La nageuse de Philippe Lucas ne sera pas de l'aventure olympique.

En fin de journée, le Marseillais Frédérick Bousquet a amélioré la référence nationale du 100m papillon en 51.50 (ancien record 51.83 par lui-même en séries).

La Toulousaine Malia Metella a rafraîchi, quant à elle, le record de France du 50m nage libre en signant 24.83 en demi-finales (ancien record 24.89 par elle-même le 21 août 2004 aux Jeux dAthènes).

A l'issue de cette septième journée, deux nouveaux nageurs tricolores se sont qualifiés pour l'échéance olympique: Sophie Huber (800m NL) et Benjamin Stasiulis au titre du relais 4x100m 4 nages. Ils sont pour l'instant trente-trois à avoir décroché le sésame olympique.

AP

xmar/petr