PARIS - mardi 13 mai 2008 à 15h48

Coupe de l'UEFA: le Zénith vise l'apogée malgré la défense des Rangers

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Impressionnant en attaque, le Zénith Saint-Pétersbourg devra faire sauter le verrou défensif des Glasgow Rangers s'il veut remporter la Coupe de l'UEFA à l'occasion de sa première finale européenne, mercredi soir à Manchester.

Pour se hisser en finale, la formation russe a réalisé un parcours exceptionnel depuis les 16es de finale, écartant tour à tour Villarreal, vice-champion d'Espagne, l'Olympique de Marseille, le Bayer Leverkusen puis, pour finir, le Bayern Munich, nouveau champion d'Allemagne, et grandissime favori de l'épreuve continentale.

Au passage, l'équipe entraînée par le Néerlandais Dick Advocaat a manifesté un très bel appétit offensif en inscrivant 14 buts, dont cinq au Bayern. Espérons qu'il lui reste quelques bâtons de dynamite car elle va s'attaquer à la défense écossaise qui n'a encaissé que deux buts sur la route qui l'a conduite à Manchester.

Le Zénith ne s'inquiète pas outre mesure des difficultés qui l'attendent dans le Nord de l'Angleterre.

"Le meilleur moyen de tromper une défense regroupée, c'est de jouer de manière imprévisible et compter sur l'adresse individuelle", avance Anatoli Timotchtchouk, le capitaine du Zénith. "Nous avons juste à attendre pour trouver la meilleure tactique face à eux. Tout ce dont nous avons besoin est entre nos mains, dans nos jambes, dans nos têtes".

Un élément offensif essentiel manquera toutefois au Zénith en l'absence de Pavel Pogrebnyak, meilleur réalisateur de la compétition à égalité avec Luca Toni (10 buts) et qui est suspendu.

"Ce ne sera pas un match facile sans Pogrebnyak", admet Timotchtchouk, qui sait toutefois que son équipe peut s'appuyer sur d'autres buteurs à commencer par Andreï Archavine, de retour de suspension. L'attaquant russe a déjà inscrit quatre buts dans la compétition cette saison. C'est juste un de moins que les cinq réalisations des Rangers depuis qu'ils ont été reversés en 16es de finale de la Coupe de l'UEFA après leur élimination en Ligue des champions (3e du groupe E derrière Barcelone et Lyon, NDLR).

Critiqué pour le style très défensif de son équipe, Walter Smith, l'entraîneur écossais, préfère mettre en avant les progrès qu'il lui a fait faire pour sa première saison plein depuis son retour à Ibrox Park qu'il avait quitté en 1998 pour, ironie du sort, y être remplacé par Advocaat.

"On a souvent entendu dire que les Rangers jouaient un anti-football", a noté l'entraîneur sexagénaire. "Mais pour une première année, le solde est positif. Quant à toutes ces équipes qui ont perdu contre nous, si elles étaient si bonnes, pourquoi ne nous ont-elles pas battu?".

Les Rangers chercheront l'espoir en se remémorant leur seul triomphe européen. C'était en 1972 en Coupe des vainqueurs de coupes et déjà face à une formation russe, le Dinamo de Moscou.

"Cela serait bien d'écrire l'histoire", a précisé Nacho Novo qui a inscrit le tir au but victorieux des Rangers lors de la demi-finale retour face à la Fiorentina. "C'est un grand club et nous n'avons pas gagné de trophée européen depuis des années".

Les Russes qui n'ont plus joué en championnat depuis le 19 avril sont arrivés reposés à Manchester et confiants dans leurs chances de faire aussi bien que le CSKA Moscou, vainqueur de cette Coupe de l'UEFA il y a trois ans. AP

xdes/mw

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