Coupe d'Europe de rugby: la victoire des patients irlandais

Dans la cocotte fermée du Millennium Stadium de Cardiff, Toulouse a été cuit à l'étouffée par les formidables avants du Munster et a perdu sur le fil (16-13) sa cinquième finale européenne samedi.

Sans être géniaux, les Irlandais ont conquis leur deuxième titre continental en privant les Toulousains de munitions et en les empêchant d'étendre la menace de leurs trois-quarts.

"Ce n'était pas la plus belle finale qui soit, mais au niveau du coeur et de l'âme c'était une performance de très haut niveau", s'est félicité Paul O'Connell, le capitaine du Munster.

C'est une pénalité de Ronan O'Gara, meilleur réalisateur européen (954 points en 75 matches) qui a donné la victoire aux Munstermen à un quart d'heure du coup de sifflet final.

"Sur la fin, cela s'est joué sur une pénalité mais c'est la capacité de Munster à conserver le ballon et à nous empêcher de jouer qui leur a permis de gagner ce match", a commenté Fabien Pelous, le capitaine toulousain.

Le pack du Munster, qui est peu ou prou celui du Quinze d'Irlande, est connu pour ses qualités de combat au sol. Il aura tout simplement été exceptionnel en une quintessence du "fighting spirit" cher aux fils de l'Eire.

"Nos adversaires ont été beaucoup plus présents dans les rucks. On a perdu un nombre incalculable de ballons", a noté Guy Novès, le manager général du Stade Toulousain.

Les Toulousains sont très bien entrés dans le match. Occupant le plus souvent la moitié adverse, combinant bien, les hommes de Novès n'ont malheureusement pas su concrétiser ce temps.

Six points au pied (une pénalité et un drop) de Jean-Baptiste Elissalde étaient laissés en route et Toulouse n'avait au compteur que les trois points d'un autre drop de son ouvreur quand les Munstermen se sont mis à marcher sur les 22 mètres adverses poussés par les chants de la "Red Army" venue par gros bataillons de Limerick.

La formation de Declan Kidney déployait alors sa politique des petits tas. Pas de grandes envolées mais au contraire une progression dans l'axe à coups de percussions millimétrées. Ces pick-and-go conduisaient le Munster à venir caresser la ligne d'essai toulousaine.

Denis Leamy commettait un en-avant dans l'en-but avant d'aplatir mais sa deuxième tentative - soutenue par ses partenaires du pack - était la bonne.

"Le Munster sans être génial a été plus professionnel, plus réaliste, s'est comporté plus en champion que nous", a commenté le flanker toulousain Yannick Nyanga. "Nous n'avons pas fait les bons choix dans nos temps forts."

Deux éclairs seulement ont illuminé la scène galloise durant ce match en début de seconde période. C'est d'abord l'ailier néo-zélandais du Munster, Doug Howlett, qui se faisait la malle au milieu de trois défenseurs pour aller jusqu'à l'en-but. Hélas Howlett avait bénéficié d'une passe en avant.

C'est ensuite l'arrière Toulousain, Cédric Heymans, qui avait le génie de jouer une touche pour lui-même et de poursuivre deux fois au pied par dessus la défense. Après 60 mètres parcourus le long de la touche le ballon atterrissait dans l'en-but irlandais pour l'essai d'Yves Donguy qui, transformé, remettait les deux équipes à égalité (13-13, 53e).

Le Munster qui piquait déjà quelques ballons sur lancer en touche et en récupérait quelques autres dans les phases de combat confisquait alors l'ovale.

Fabien Pelous, capitaine d'un navire privé de vent pour avancer, se rendait coupable d'une faute technique pas vraiment évidente sur une phase au sol. La pénalité a 30 mètres était une aubaine pour Ronan O'Gara qui redonnait l'avantage à son équipe.

Il restait un quart d'heure et les partenaires de Paul O'Connell s'attachaient à faire tourner la pendule en gardant la balle bien au chaud dans les bras noueux des avants.

"On s'est souvenu que c'est difficile d'attaquer quand on n'a pas le ballon et encore plus de défendre", a commenté le capitaine du Munster. "C'est notre patience qui nous a fait gagner ce match". AP

xdes/petr