Top 14: Clermont-Perpignan et Toulouse-Stade Français en demi-finales

Les demi-finales du TOP 14 de rugby opposeront Clermont Auvergne à Perpignan, le samedi 21 juin à Marseille et Toulouse au Stade Français, le lendemain à Bordeaux.

Samedi lors de la 26e et dernière journée de la phase de poules, le club clermontois a conforté sa première place en écrasant Dax 95-7 à domicile.

Selon le système des demi-finales croisées, les Auvergnats affronteront Perpignan, qui termine quatrième malgré sa victoire sur le Stade Français (23-19). Les Catalans n'ont pu déloger de la troisième place les Parisiens, qui ont conservé un point d'avance grâce au bonus défensif.

C'est donc le Stade Français qui, dans l'autre demi-finale, défiera le Stade Toulousain dont la deuxième place n'était pas menacée avant cette ultime manche mais qui a, quand même, conclu sa saison régulière en beauté en dominant l'Aviron Bayonnais (35-28).

Enfin, Montauban s'est offert la septième place et, en même temps, le dernier billet pour la Coupe d'Europe qui restait encore à distribuer. En concurrence avec Montpellier, les Montalbanais ont arraché le sésame grâce leur difficile victoire 24-17 face à Albi alors que, dans le même temps, Montpellier a battu (23-13) pour l'honneur Auch, la lanterne rouge.

En bas de tableau, Auch jouera la saison prochaine en Pro D2 tout comme Albi qui avait gagné le droit de se maintenir sportivement mais a fait l'objet d'une rétrogradation administrative. Le club devrait, toutefois faire appel de cette décision devant le Comité National Olympique et Sportif Français.

Finaliste malheureux de la précédente édition, Clermont Auvergne aborde le dernier carré en trombe avec son succès écrasant sur Dax qui aurait dû descendre en Pro D2 sans la sanction qui frappe Albi.

Les partenaires d'Aurélien Rougerie ont inscrit la bagatelle de 13 essais dont quatre pour le phénomène fidjien Napolioni Nalaga, meilleur marqueur du TOP 14 avec 17 essais.

En demi-finale, les Auvergnats partiront indiscutablement favoris face à Perpignan qui s'est à peine rassuré en battant très difficilement le Stade Français. En recevant le club de la capitale qu'ils avaient déjà battus à Paris, les Catalans avaient pour objectif de lui souffler la troisième place. Mais il leur fallait pour cela gagner sans laisser leurs hôtes prendre le bonus.

Les hommes de Jacques Brunel n'y sont pas parvenus et sans un essai dans les cinq dernières minutes, Perpignan, seule équipe invaincue à domicile cette saison, aurait même connu sa première défaite à Aimé Giral.

Les Parisiens évoluaient avec une équipe privée de nombreux cadres. C'était aussi le cas de leurs futurs adversaires toulousains en demi-finale. Les finalistes malheureux de la dernière Coupe d'Europe ont battu d'entreprenants Bayonnais, qui restaient sur une victoire aux dépens de Clermont, sous les yeux notamment de Fabien Pelous, Byron Kelleher et Cédric Heymans, tous ménagés et dans les tribunes.

Cette dernière journée a, enfin, permis à Montauban de décrocher une place en Coupe d'Europe pour la première fois de son histoire en finissant septième. Ce ne fût pas si facile car les Montalbanais étaient menés (0-14) à la pause par des Albigeois qui voulaient quitter l'élite sur une bonne note.

Pendant ce temps-là, Montpellier, pointé à deux longueurs avant le coup d'envoi, était devant. Mais Montauban s'est repris en seconde période et a remis les pendules à l'heure. AP

xdes/petr