Audi remporte les 24 heures du Mans, 8e victoire de Kristensen

Audi a remporté dimanche les 24 Heures du Mans pour la cinquième année consécutive et le Danois Tom Kristensen a triomphé sur le circuit de la Sarthe pour la huitième fois.

Avec ses équipiers, l'Italien Rinaldo Capello et l'Ecossais Allan McNish, ils ont devancé au volant de leur Audi R10 le trio de pilotes Peugeot composé de l'Espagnol Marc Gené, du Français Nicolas Minassian et du Canadien Jacques Villeneuve.

La troisième place est revenue à une autre Peugeot, celle de l'Autrichien Christian Klien, du Français Franck Montagny et du Brésilien Ricardo Zonta.

Les autres voitures Audi ont pris les 4e et 7e places.

Villeneuve espérait devenir le deuxième pilote après Graham Hill à décrocher la Triple Couronne de l'automobile. Villeneuve a remporté le championnat du monde de F1 en 1997 et les 500 miles d'Indianapolis en 1995.

Malgré un audacieux coup de poker de Peugeot, le pilote québécois et la Peugeot 908 numéro 7 n'ont pas réussi à mettre un terme à la suprématie d'Audi. Kristensen a lui-même franchi la ligne d'arrivée en vainqueur au volant de l'Audi numéro 2.

Villeneuve, Gené et Minassian se sont classés deuxièmes avec un tour de retard. La Peugeot numéro 9 s'est classée troisième.

Le constructeur français était venu au Mans pour gagner. Et les performances de ses trois voitures pendant les qualifications avaient montré que ses ambitions n'étaient pas démesurées.

A trois heures du matin dimanche, à mi-chemin d'une course très serrée, la Peugeot numéro 7, avec Villeneuve au volant, s'était d'ailleurs assez solidement installée en tête de l'épreuve. Mais les averses sont venues brouiller les cartes à l'aube.

Vers cinq heures du matin, l'Audi numéro 2 a ravi la première place à Villeneuve, alors que le Québécois effectuait son troisième relais et que la pluie s'abattait sur Le Mans. Audi a creusé l'écart par la suite pour garder jusqu'à la fin un bon tour d'avance sur la Peugeot 7.

Dans la dernière heure de la course, la marque au lion a fait un pari risqué. Tandis qu'Audi chaussait des pneus pluie, Peugeot a décidé de conserver des pneus intermédiaires, en misant sur une accalmie, qui est venue trop tard.

Au volant, Nicolas Menassian a du lever le pied pour éviter les dérapages, ce qui ne l'a pas empêché de faire un tête-à-queue et de perdre au passage une bonne quinzaine de secondes.

C'est Minassian qui a franchi la ligne d'arrivée au volant de la 908 numéro 7. Trois heures plus tôt, Jacques Villeneuve avait conclu son quatrième relais en indiquant que sa voiture éprouvait des problèmes de surchauffe qui les forçaient, lui et ses équipiers, à ralentir le rythme.

Samedi après-midi déjà, Villeneuve s'était plaint de problèmes de "sous-virage", causés par un manque d'adhérence à l'avant de sa voiture.

"Dès qu'on accélère, la voiture part", avait confié Villeneuve à des journalistes à l'issue de son troisième relais. AP

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