Rugby: Toulouse retrouve le bouclier de Brennus

Après huit finales perdues depuis 1936, Clermont Auvergne a encore échoué dans sa tentative de remporter le championnat de France de rugby. Il s'est incliné 26-20 face au Stade Toulousain à l'occasion de sa neuvième finale samedi soir au Stade de France.

Clermont, qui avait fini largement en tête de la saison régulière et partait grand favori face à Toulouse diminué, n'a pas joué à son niveau. Il a ainsi laissé une excellente formation toulousaine renouer avec le titre de champion après sept ans de disette et effacer du même coup la frustration de sa finale de Coupe d'Europe perdue il y a un mois contre le Munster.

Toujours sous pression et perdant trop de ballons, notamment en touche, les Clermontois n'ont jamais pu mettre leur jeu en place et, hormis en début de rencontre, se sont montrés trop souvent atones en attaque, à l'image de leur ailier fidjien Napolioni Nalaga, meilleur marqueur d'essais cette saison (18e) mais transparent sur ce match.

Comme il était permis de l'espérer avec les deux meilleurs du championnat face à face, le match démarrait à cent à l'heure. Clermont alternait bien le jeu et sollicitait la défense toulousaine sur toute la largeur du terrain. C'est assez logiquement que Brock James, l'ouvreur clermontois, ouvrait le score sur pénalité (0-3, 13e).

Toulouse répliquait sur sa première incursion en camp adverse. Byron Kelleher se faisait la malle. Stoppé à un mètre de la ligne d'essai, "le bison" ne perdait pas l'ovale et l'action qui pouvait se poursuivre aboutissait à un essai tout en puissance de William Servat. Jean-Baptiste Elissalde, aligné à l'ouverture malgré sa blessure aux cotes de la demi-finale contre le Stade Français, transformait (7-3, 17e).

Le match était fou avec un engagement maximum des deux formations et une volonté partagée d'attaquer. Une chandelle de James mettait le feu dans la défense toulousaine. Poussés par Jamie Cudmore, deux défenseurs toulousains entraient dans l'en-but, et Aurélien Rougerie, le capitaine auvergnat, qui avait suivi pouvait aplatir la balle échappée de cette confuse mêlée. James transformait redonnant l'avantage à Clermont (7-10).

Toulouse avait compris qu'il ne fallait pas laisser trop le ballon aux Auvergnats. Les hommes de Guy Novès s'efforçaient de le conserver et plaçaient plusieurs accélérations pour tenter de déstabiliser la défense clermontoise. Elissalde manquait un drop en bonne position (30e). Le "dix" toulousain qui serrait les dents sous la souffrance se rattrapait en passant une pénalité, ramenant les deux équipes à égalité (10-10, 32e).

Toulouse, que beaucoup pensaient fatigué avec une journée de récupération de moins que les Clermontois, se montrait pourtant beaucoup plus alerte dès le début de la seconde période. Elissalde passait une nouvelle pénalité (13-10, 55e). Puis Napilioni Nalaga sauvait son camp en intervenant sous le nez d'Yves Donguy, signe que la pression toulousaine montait sur la défense clermontoise (54e).

Le tournant de la rencontre ne tardait pas. Sur une action partie de leur camp, les Toulousains enchaînaient en trouvant toujours du soutien. La qualité technique faisait le reste. Donguy servait Maxime Medard qui, d'un crochet intérieur, éliminait les deux défenseurs pour filer à l'essai. Elissalde transformait (20-10, 59e) avant de céder sa place, ayant largement fait son travail malgré la douleur.

Une nouvelle pénalité de James (20-13, 69e) ne relançait pas les Clermontois car les Toulousains étaient encore bien dans le combat, perturbant constamment le jeu adverse et brouillant ses cartes.

Maleli Kunavore, promu buteur à la place d'Elissalde, voyait sa première tentative de pénalité couronnée de succès (23-13, 74e), puis Valentin Courrent, qui venait de rentrer en jeu, rajoutait une nouvelle pénalité (26-13, 78e).

Le Brennus avait déjà choisi son camp quand, dans un ultime baroud d'honneur, le puissant pilier Géorgien Davit Zirakachvili marquait le deuxième essai clermontois (26-20, 82e). Déjà battu l'an passé en finale, Clermont devra encore apprendre à gérer les très grands rendez-vous. AP

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