Tour de France: Mark Cavendish double la mise

Le Britannique Mark Cavendish (Team Columbia) a signé au sprint et sous la pluie sa deuxième victoire d'étape sur le Tour de France en faisant parler sa pointe de vitesse sur la ligne d'arrivée samedi à Toulouse.

L'équipier de Cavendish, l'Allemand Gerald Ciolek, a pris la deuxième place et leur leader, le Luxembourgeois Kim Kirchen, continue de porter le maillot jaune d'une course marquée la veille par l'annonce du contrôle positif à l'EPO du coureur de la Liquigas Manuel Beltran.

Cavendish et Ciolek sont arrivés devant le Français Jimmy Casper au terme de la huitième étape disputée sur 172,5 kilomètres entre Figeac et Toulouse.

L'équipe Liquigas, moins Beltran qui est rentré en Espagne après avoir été interrogé par la police, a pris le départ de l'étape. L'an passé, l'équipe Cofidis s'était retirée quand son coureur Cristian Moreni avait été contrôlé positif.

Le directeur sportif de la Liquigas, Roberto Amadio, a déclaré que son équipe n'était absolument pas au courant du dopage de Beltran, et que le coureur avait nié avoir pris de l'EPO. Une contre-expertise de l'échantillon prélevé au terme de la première étape est en cours.

"Finir avec un doublé et avoir Kim en jaune, vous ne pouvez pas faire mieux", a commenté Cavendish. "Quand je suis dans un sprint et que je suis bien lancé, normalement je peux gagner."

Il s'agissait de la dernière chance de victoire pour les sprinters avant un bon moment, le peloton s'attaquant aux Pyrénées dimanche.

Quatre coureurs, les Français Laurent Lefèvre, Jérôme Pineau et Christophe Riblon accompagnés de l'Espagnol Amets Txurruka, se sont échappés dans la première heure de course et ont compté jusqu'à cinq minutes d'avance. Ils ont été pris en chasse par les équipes de sprinters et les deux derniers d'entre eux ont été avalés à 3 kilomètres de la ligne.

Cavendish, originaire de l'Ile de Man et âgé de 23 ans, avait remporté mercredi la 5e étape entre Cholet et Châteauroux.

En l'absence de Tom Boonen et d'Alessandro Petacchi sur le Tour, Cavendish est le sprinter qui a obtenu les meilleurs résultats cette saison, avec notamment deux victoires d'étape sur le Giro et un succès au Grand Prix de l'Escaut.

Cavendish a été sélectionné mardi par le Comité olympique britannique pour disputer sur piste la course à l'américaine aux Jeux olympiques de Pékin, en compagnie de Bradley Wiggins. Le duo s'est imposé dans cette épreuve aux Mondiaux sur piste en mars. En Chine, sa participation aux épreuves sur route n'est pas prévue. AP

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