JO: la France veut marcher sur l'eau à Pékin

Marcher sur l'eau en Chine, tel est le rêve de la France qui entend demeurer dans le gratin de l'Olympisme mondial.

L'élément liquide n'a en effet jamais semblé aussi solide pour des Tricolores, qui visent entre 30 et 40 médailles à "Beijing" (Pékin), la "capitale du Nord" de l'immense Empire du Milieu asiatique. La natation, le canoë-kayak et la voile pourraient assurer à la délégation française la "prospérité", symbolisée par le chiffre "huit" pour le peuple chinois.

Tony Estanguet, porte-drapeau d'une délégation de 323 athlètes lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Pékin, qui débutera le 8/08/2008 à huit heures huit minutes en soirée, pourrait devenir, en slalom du canoë C1, le premier athlète français de l'histoire à obtenir trois médailles d'or en trois Jeux successifs.

La natation, qui n'a jamais paru aussi forte, pourrait permettre à la France, de faire mieux que ses 33 médailles d'Athènes il y a quatre ans, où elle avait fini au rang de septième nation, voire de venir flirter avec le total de 38 podiums obtenus à Sydney en 2000.

Laure Manaudou, championne olympique en titre du 400m nage libre, et Alain Bernard, recordman du monde du 100m nage libre (47.50), sont les locomotives d'une natation française qui entend faire honneur à la Chine, pays inventeur de l'explosif, en faisant parler la poudre à Pékin.

"Nous avons la plus belle équipe de France de l'histoire", annonce Claude Fauquet, le directeur technique national de la natation. "Si jamais des titres en relais venaient s'ajouter à des victoires individuelles, cela concrétiserait le potentiel d'ensemble. Battre les USA dans le relais 4x100m, ce serait entrer dans la légende du sport français".

Alain Bernard, au requin tatoué sur la hanche gauche, accompagné des épaulards Frédérick Bousquet, Amaury Leveaux et Fabien Gilot, se veut vorace, après avoir manqué Athènes en raison d'un toxique doublé "mononucléose-toxoplasmose".

Le chant des grillons -animal porte-bonheur en Chine-, diffusé en permanence par hauts parleurs dans les couloirs du village olympique, ne devrait pas déplaire au Sudiste, natif d'Aubagne et qui s'entraîne à Antibes.

Camille Muffat et le relais féminin du 4x200m nage libre et d'autres comme Malia Metella, vice-championne olympique du 50 mètres nage libre à Athènes, entendent prendre la bonne vague. Sans parler de Laure Manaudou, qui voudra briller pour le dernier 400m nage libre de sa carrière et veut causer la surprise sur 100 et 200m dos, comme en relais 4x100m 4 nages.

Outre Estanguet, l'eau vive du canoë-kayak devrait encore briller grâce à Fabien Lefèvre. Le double champion du monde de K1 en 2002 et 2003, bronzé en Grèce, est en forme olympique.

Faustine Merret, première médaille d'or française à la voile depuis 1992 lors de son titre en planche à Athènes, va défendre son bien. Sarah Steyaert, championne du monde 2008 en Laser, n'a rien à perdre à 21 ans, alors que les anciens Xavier Rohart et Pascal Rambeau, troisièmes en Star en 2004, feront parler l'expérience.

La course en ligne du canoë-kayak et l'aviron pourraient apporter leur écot. Adrien Hardy, en deux de couple, peut devenir le premier Français à obtenir deux médailles d'or en aviron, avec son nouveau partenaire Jean-Baptiste Macquet. Marie Delattre et Anne-Laure Viard en K2 500m comme Cyrille Carre et Philippe Colin, champion du monde 2007 de K2 1000m, sont attendus dans l'épreuve en ligne du canoë-kayak.

Amélie Cazé, se mouillera elle aussi, dans l'épreuve du pentathlon moderne, dont elle est championne du monde depuis deux ans.

Sur le plancher des vaches, l'escrime restera la valeur sûre attendue. Fabrice Jeannet emmènera une équipe d'épée championne olympique en 2004 et triple championne du monde en titre, alors que dans cette arme, Laura Flessel, cinq fois médaillée aux Jeux, entend tirer avec brio sa révérence pour sa quatrième participation.

La Préparation olympique a planché pour répartir les risques à Pékin. Car si l'escrime, plus grande pourvoyeuse de médailles françaises dans l'histoire avec 111 podiums, n'a jamais défailli, Athènes avait été marqué par le naufrage du judo, reparti de Grèce avec la seule médaille d'argent de Frédérique Jossinet.

Le judo entend laver l'affront à Pékin, notamment grâce à Teddy Riner, 19 ans, devenu à Rio en 2007 le plus jeune champion du monde des lourds, où encore par Gévrise Emane, Lucie Decosse et toujours Jossinet.

"L'idée du sport français depuis quelques années est d'élargir le nombre de sports pouvant jouer des médailles. Il faut élargir la palette car on n'est jamais à l'abri d'un faux pas. Si l'on veut jouer une place parmi les meilleures nations, il faut au moins avoir une quinzaine de sports médaillés. C'est ce qui se passe actuellement: l'haltérophilie, le pentathlon moderne et le canoë-kayak course en ligne sont trois sports nouveaux qui peuvent prétendre à des médailles à Pékin. Ils se rajoutent aux autres", explique Fabien Canu, le directeur de la Préparation olympique.

Passé en quatre ans du Cameroun à la France, Vencelas Dabaya entend confirmer à Pékin son titre mondial d'haltérophilie obtenu en 2006 à Saint-Domingue.

En cyclisme, Julien Absalon entend reconduire son titre en VTT, alors que sur piste, Arnaud Tournant, Grégory Baugé et Kevin Sireau souhaitent doubler leur titre de champions du monde de vitesse par équipe. Sur route, à bientôt 50 ans, Jeannie Longo, qui vient d'être une nouvelle fois sacrée championne de France de la course en ligne et du contre-la-montre, peut, pour ses septième Jeux, causer une énorme surprise, tant elle est affûtée.

Le concours complet d'équitation, la lutte féminine, la gymnastique, le taekwondo, la boxe, le tennis, le BMX et les deux équipes du handball, seul sport collectif qualifié pour Pékin, peuvent tirer leur épingle du jeu.

Reste l'athlétisme, sport olympique majeur avec la natation, qui connaît une grosse décrue. Seul Yohann Diniz, vice-champion du monde du 50km marche, semble certain de ne pas décevoir. Champion du monde 2005 du 110m haies, Ladji Doucouré sera en danger pour le podium, face au champion olympique chinois Liu Xiang et au recordman du monde cubain Dayron Robles.

"L'athlétisme et la natation, c'est un tiers des médailles distribuées aux Jeux. C'est énorme, il faut y être", commente Fabien Canu. "La natation est dans une dynamique intéressante depuis quelques années avec une progression de médailles. Il faudrait que l'athlétisme suive. Ca jouera beaucoup dans le classement final. Si on veut vraiment approcher le 'Top 5' des meilleures nations ou même être dedans, c'est clair: il faut être présent en athlétisme ou en natation, voire les deux." AP

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