JO: les nageurs australiens et américains s'attendent à une concurrence accrue

Une fois n'est pas coutume, l'équipe masculine australienne de natation ne regardera pas uniquement vers les Etats-Unis cette année pour voir son principal rival aux Jeux olympiques. La faute aux nations asiatiques et à l'Europe, et notamment la France, qui comptent bien s'inviter au palmarès à Pékin.

L'entraîneur australien Alan Thompson en est persuadé: l'Australie et les Etats-Unis, les deux poids-lourds de la natation mondiale, ne seront pas les seuls à se partager les médailles. "Je suis certain qu'on aura la plus grande répartition des médailles jamais vue à des Jeux olympiques", a-t-il déclaré mardi.

Une opinion partagée par le capitaine des nageurs australiens, Grant Hackett, qui visera à Pékin une troisième médaille d'or consécutive sur 1.500m.

"Traditionnellement, souvent au niveau mondial, c'est entre l'Australie et les Etats-Unis, mais je ne pense pas que ce sera le cas cette fois. On va voir beaucoup d'autres pays entre dans le jeu", a-t-il estimé. "Il y a le Japon, nous sommes ici en Chine -qui a une importante délégation- et certainement l'Europe, qui va vouloir avoir sa part de médailles".

En 2004, les Etats-Unis avaient raflé un total de 28 médailles, dont 12 en or, le meilleur résultat de leur histoire. Parmi ceux qui voudront contester leur suprématie dans le "Cube d'eau" (le nom donné au bassin de Pékin), la France pourrait tirer son épingle du jeu, notamment grâce à son relais 4x100m.

Emmenés par Alain Bernard, recordman du monde 100m nage libre (47.50 secondes), Frédérick Bousquet, Amaury Leveaux et Fabien Gilot visent au minimum un podium. "Nous avons la plus belle équipe de France de l'histoire", s'est déjà réjoui Claude Fauquet, le directeur technique national de la natation. "Si jamais des titres en relais venaient s'ajouter à des victoires individuelles, cela concrétiserait le potentiel d'ensemble. Battre les USA dans le relais 4x100m, ce serait entrer dans la légende du sport français".

Il faudra aussi suivre le Japonais Kosuke Kitajima, recordman du monde du 200m brasse (2'07"51), l'Italien Filippo Magnini, double champion du monde du 100m, ou encore le Suédois Stefan Nystrand, recordman du monde du 50m en petit bassin.

L'Australien Eamon Sullivan, recordman du monde du 50m nage libre (21.28 secondes), s'attend à voir son record menacé et à une lutte dès les séries. "Je ne pense pas du tout que ma place en finale soit assurée. Ça sera très difficile de franchir les séries", a-t-il déclaré mardi. AP

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