Mondial: l'Angleterre au rendez-vous de ses ambitions face à l'Equateur

Depuis son titre mondial en 1966, l'Angleterre n'a jamais aligné une équipe aussi séduisante que celle présente en Allemagne mais, après un premier tour pas totalement convaincant, les Anglais devront se montrer à la hauteur de leur statut lors du huitième de finale qui les oppose dimanche à l'Equateur.

"On ne doit pas gâcher cette chance", a affirmé le capitaine anglais David Beckham. "Une telle opportunité ne se présente pas souvent et on doit la saisir."

L'Angleterre a atteint les quarts de finale de la Coupe du monde à sept reprises mais sa dernière grande performance remonte à 1990 et sa présence dans le dernier carré. L'Equateur, lui, vit seulement sa deuxième expérience en phase finale et sa première participation aux huitièmes de finale.

Sept des huit victoires de l'Equateur en éliminatoires ont été obtenues dans le stade de Quito, ville qui culmine à 2.700 mètres d'altitude. Mais à ceux qui s'interrogeaient sur leur capacité à bien jouer au niveau de la mer, les Equatoriens ont répondu au premier tour en battant la Pologne (2-0) et le Costa Rica (3-0) avant de s'incliner (0-3) face à l'Allemagne avec une équipe remaniée.

L'Equateur se prépare à tous les scénarios, y compris celui des tirs au but. L'exercice réussit peu à l'Angleterre, qui a été éliminée de cette manière dans trois de ses cinq derniers tournois majeurs.

"On se prépare en vue de trois hypothèses: un match en 90 minutes, un match en 120 minutes et un match qui se jouerait aux tirs au but", a avancé Armando Osma, entraîneur-adjoint de l'Equateur.

L'Equateur va rappeler ses deux buteurs Carlos Tenorio et Agustin Delgado. Auteurs de deux buts chacun, ils avaient été laissés au repos pour le match contre l'Allemagne. L'Angleterre ne dispose avec Peter Crouch que d'un seul attaquant expérimenté et en forme. Michael Owen est en effet reparti à la maison avec une blessure au genou survenue au début du dernier match de poule contre la Suède (2-2).

Le jeune Theo Walcott (17 ans), l'énorme surprise de la liste des 23 joueurs anglais, n'a quant à lui pas disputé une seule minute de jeu en Allemagne. Enfin, Wayne Rooney, qui pourrait être titularisé pour la deuxième fois, n'est pas à 100% de ses moyens sept semaines après une fracture du pied.

Reste que quand Rooney joue bien, l'Angleterre en fait autant. En première mi-temps face à la Suède, et sous l'impulsion du joueur de Manchester United qui avait du jus, l'Angleterre a produit son meilleur football depuis le début de la compétition.

"Il donne un énorme élan à tous les joueurs. Il a du feu dans les jambes", a reconnu le défenseur John Terry.

Le latéral droit Gary Neville sera probablement absent comme il l'a été lors deux précédents matches. Jamie Carragher assumera encore l'intérim. Sven-Goran Eriksson, le sélectionneur anglais, ne pourra pas contre compter sur Rio Ferdinand, victime d'une petite lésion musculaire contre la Suède.

"Je pense que c'est notre meilleure chance depuis de nombreuses années", a insisté Beckham. "Nous sommes confiants. Si nous jouons comme nous savons le faire notre jeu se mettra en place. C'est ce qui va se produire ce week-end."

Le vainqueur de ce huitième de finale rencontrera le Portugal ou les Pays-Bas en quarts de finale. AP

des/petr