Mondial: l'Italie sur le fil du rasoir face à l'Australie

Grâce à un penalty de Francesco Totti dans le temps additionnel, l'Italie, bien que réduite à dix depuis la 50e minute, s'est à son tour qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe du monde en battant 1-0 l'Australie en huitièmes de finale lundi après-midi à Kaiserslautern.

L'Italie rejoint au troisième tour l'Allemagne, l'Argentine, l'Angleterre et le Portugal. En quart de finale, elle rencontrera le vainqueur du match entre la Suisse et l'Ukraine qui s'affronteront ce lundi soir à Hanovre.

Eliminée en 2002 à ce stade de la compétition par la Corée du Sud alors entraînée par Guus Hiddink, l'Italie a cette fois déjoué les plans du technicien batave qui, cette année, dirige l'Australie.

Mais elle a obtenu cette victoire dans la douleur et a dû faire preuve de beaucoup de courage et surtout d'expérience face à des Australiens qui disputaient le premier huitième de finale de leur histoire et ont manqué d'arguments offensifs pour profiter d'une situation favorable.

Dès la 2e minute, Luca Toni, un des deux hommes de pointe de l'attaque italienne, plaçait une reprise de la tête qui frôlait le montant gauche. Dix minutes plus tard, Toni remisait un bon ballon pour l'autre pointe, Alberto Gilardino, mais la reprise de ce dernier était écartée par Mark Schwarzer.

Par la suite, les Azzurri acceptaient d'abandonner la possession de la balle aux Australiens et de subir. Mais, en l'absence de Harry Kewell, blessé aux adducteurs, la formation de Guus Hiddink ne pouvait guère compter que sur un exploit individuel de son capitaine Mark Viduka.

Les Transalpins poussaient de manière intermittente mais étaient presque toujours dangereux. Toni enchaînait un contrôle et une frappe mais Schwarzer, pourtant pas mal critiqué depuis le début du tournoi, repoussait du pied (22e).

L'Australie se procurait sa seule occasion de la première période sur coup franc. Scott Chipperfield profitait d'un mauvais renvoi de la défense italienne pour solliciter Gianluigi Buffon. Ce dernier devait s'y reprendre à deux fois pour capter la balle sous la menace de Viduka (30e).

Toni voyait sa frappe contrée (33e) puis adressait une bonne reprise de la tête qui passait au-dessus de la barre tranversale (34e). Enfin, Gilardino, placé à quelques mètres de la cage, ne pouvait exploiter une passe en cloche de Toni (40e).

Dès le début du second acte, l'expulsion du défenseur central Marco Materrazi obligeait Marcello Lippi, le sélectionneur transalpin, à sortir Luca Toni pour reconstituer sa défense (50e).

Le match devenait pratiquement à sens unique. Chipperfield pouvait encore tester Buffon (59e) puis Tim Cahill, auteur de deux buts face au Japon lors du premier tour, ne cadrait pas sa reprise de la tête (81e). Enfin, Buffon se jetait courageusement dans les pieds de Viduka (85e).

En regard, les italiens s'étaient cependant montré dangereux sur un bon contre que Gennaro Gattuso gâchait par une passe trop longue vers Alessandro Del Piero (64e) puis un coup-franc d'Andrea Pirlo sorti par Schwarzer (65e).

Mais la chance n'abandonne jamais les grandes équipes et Fabio Grosso obtenait un penalty alors que l'on jouait les dernières secondes du temps additionnel.

Schwarzer avait été le héros de l'Australie en repoussant deux tirs au but urugayens lors du barrage décisif pour la qualification. Il était cette fois impuissant sur la frappe de Francesco Totti (94e).

Constesté et relegué sur le banc de touche une bonne partie de la rencontre, le joueur de l'AS Rome devenait le sauveur d'une Squadra pas malheureuse. AP

des/mw