Tour de France: Thor Hushovd premier maillot jaune

Au lendemain de l'exclusion de 13 coureurs impliqués dans le scandale de dopage en Espagne, le sprinteur Thor Hushovd (Crédit Agricole) a créé la première surprise du 93e Tour de France en remportant samedi le prologue, épreuve traditionnellement dévolue aux rouleurs, dans les rues de Strasbourg.

L'imposant coureur norvégien offre une première victoire à une équipe française et endosse du même coup le premier maillot jaune de cette Grande Boucle, laissé vacant par le septuple vainqueur de l'épreuve, l'Américain Lance Armstrong, au soir de sa retraite sur les Champs-Elysées l'année dernière.

Hushovd, maillot vert en titre, a parcouru les 7,1km du prologue en 8 minutes et 17 secondes. Il devance les Américains George Hincapie (Discovery Channel), qui a terminé dans la même seconde, et David Zabriskie (CSC), vainqueur de ce même exercice l'an passé.

D'ordinaire plus à l'aise dans les arrivées groupées, le leader du Crédit Agricole s'est lui-même déclaré surpris de sa performance dans les rues de la cité alsacienne. "Je suis très heureux, je ne pensais pas que je pouvais gagner ce prologue", a affirmé Hushovd.

"Je sais que parfois je peux faire de bons prologues, déjà en 2004 au Tour de France, j'étais cinquième. Et là, j'ai progressé. Je suis un coureur qui marche mieux, qui est plus confiant", a précisé le vainqueur de Gand-Wevelgem cette saison.

Le Tour de France s'est élancé samedi de Strasbourg en présence de 176 concurrents, au lieu des 189 initialement inscrits, après l'expulsion de 13 coureurs, dont les favoris Ivan Basso et Jan Ullrich, suspectés d'être impliqués dans l'opération "Puerto" en Espagne.

Le séisme de vendredi était encore dans toutes les têtes et plusieurs coureurs affichaient leur satisfaction de voir la course débarrassée de certains de ses éléments jugés indésirables.

"Tout cela est simplement triste pour le cyclisme, mais ce nettoyage est bon", a déclaré Thor Hushovd à l'issue de sa victoire. "J'espère que le public nous encouragera comme il l'a toujours fait au Tour de France".

D'autres, comme le Français Carlos Da Cruz, se montraient encore plus fermes. "Pour nous, c'est une très bonne nouvelle", a affirmé le coureur de la Française des Jeux. "Ils (les coureurs exclus, NDLR) ne devraient pas juste être écartés de la course, ils devraient être exclus du sport et leurs licences devraient être déchirées".

La caravane du Tour tentait également d'évaluer le vide laissé par les exclusions de Basso, Ullrich, Francisco Mancebo et Alexandre Vinokourov, alors que les désormais nouveaux favoris de l'épreuve semblent avoir plutôt bien géré le prologue de samedi.

L'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne-Iles Baléares), présenté par Lance Armstrong comme son futur successeur, a ainsi pris la cinquième place. L'Américain Floyd Landis, récent vainqueur de Paris-Nice, du Tour de Californie et de celui de Géorgie, s'est classé neuvième, à neuf secondes de Hushovd.

Après cette mise en jambes, les coureurs s'élanceront dimanche pour la première étape de ce Tour de France, disputée sur 184,5km en boucle autour de Strasbourg. AP

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