Natation: l'Australie choquée par le contrôle "anormal" de Thorpe

Avec ses pieds gigantesques, sa combinaison noire et son style très affirmé même loin des bassins, Ian Thorpe est devenu l'icône de la natation. Même après son départ à la retraite, à 24 ans seulement, il a continué à fasciner l'Australie.

Mais vendredi, le quotidien sportif "L'Equipe" a révélé que "Thorpedo" avait subi un contrôle antidopage suspect, quelques mois seulement avant d'annoncer sa retraite en novembre dernier. La nouvelle a fait les gros titres aux antipodes et le Premier ministre australien est même entré dans le débat.

"En ce qui me concerne, jusqu'à ce que la preuve solide du contraire soit produite, Ian Thorpe reste un superbe champion australien", a déclaré John Howard samedi.

Le monde de la natation a été bouleversé par l'article de "L'Equipe", d'autant que le nageur australien a toujours pris des positions très claires contre le dopage.

Ces révélations risquent de jeter une ombre sur le fabuleux palmarès de Thorpe, détenteur de cinq titres olympiques, onze titres mondiaux et treize records du monde.

Selon le quotidien français, Thorpe a subi en mai 2006 un contrôle antidopage ayant révélé des valeurs anormales de testostérone et d'hormone lutéinisante (LH).

Thorpe a été averti par le responsable de l'équipe australienne de natation, Alan Thompson.

"Je ne peux pas vous dire de quoi ils ont parlé, mais que Ian est évidemment choqué", a déclaré Glenn Tasker, le président de la fédération australienne.

Thorpe se trouvait dans la Rod Laver Arena samedi pour assister aux courses des Mondiaux de natation. Il s'est assis avec les membres de l'équipe australienne mais ne s'est pas rendu disponible pour la presse. Il devrait donner une conférence de presse dimanche.

Le père de Thorpe a affirmé que son fils n'avait jamais triché.

"Ian a été propre toute sa vie", a déclaré Ken Thorpe. "Il ne prenait même pas d'antibiotiques. Il a réussi uniquement grâce à son dur travail."

La FINA, sans mentionner le nom de Thorpe, a confirmé samedi avoir fait appel d'une décision de l'Agence australienne antidopage (ASADA) devant le Tribunal Arbitral du Sport (TAS), "dans le but de clarifier les problèmes entourant cette affaire."

Selon "L'Equipe", après instruction de son dossier analytique, renforcé par des analyses supplémentaires, l'ASADA avait décidé de classer sans suite cette affaire, faute de certitudes scientifiques. La FINA avait alors décidé de saisir le TAS.

Mais Richard Ings, directeur exécutif de l'agence australienne antidopage, a déclaré que l'enquête n'était pas close.

"L'ASADA travaille en fonction du processus normal de traitement des résultats et nous sommes sur le point de parler avec l'athlète pour vérifier s'il existe une pathologie ou un état physique qui pourraient être une explication pour que ces hormones se présentent naturellement", a déclaré Ings au cours d'une conférence de presse.

"L'athlète a fait par à l'ASADA de son engagement dans le processus antidopage et de sa volonté d'assister pleinement l'ASADA dans cette affaire", a ajouté Ings, refusant de prononcer le nom de Thorpe.

Cornel Marculescu, le directeur exécutif de la FINA, a déclaré que l'appel avait été interjeté en décembre et qu'il ne savait pas pourquoi l'information était sortie seulement à deux jours de la fin des Mondiaux. Il a également souligné que la FINA ne connaissait pas le nom de l'athlète impliqué au moment de l'appel.

Tasker a affirmé qu'il ne s'agissait pas d'un contrôle positif.

"En ce moment, aux yeux de la Fédération australienne, rien de ce qui concerne Ian n'est diminué", a-t-il dit. "Je suis certain que l'opinion du public australien ne changera pas".

Thorpe ne s'est plus aligné dans une grande compétition internationale après les Jeux olympiques d'Athènes 2004, notamment en raison de blessures et d'un manque de motivation.

Même s'il ne nageait pas en courses, Thorpe a continué à être contrôlé par les autorités antidopage jusqu'à ce qu'il annonce sa retraite. Tasker a déclaré que l'ancien champion avait probablement été contrôlé au moins six fois après le prélèvement de l'échantillon du mois de mai 2006.

Les versions synthétiques de la testostérone, l'hormone mâle, peuvent agir comme des stéroïdes et améliorer les performances. L'hormone lutéinisante produit de la testostérone chez l'homme.

"Je ne veux pas y croire et je ne peux pas y croire", a déclaré l'entraîneur de l'équipe suisse Gennadi Touretski, qui a travaillé dans le passé avec Michael Klim et Alexander Popov.

Après avoir gagné trois médailles d'or et deux médailles d'argent aux Jeux de Sydney en 2000, Thorpe a réussi l'une des plus belles performances de l'histoire de la natation aux championnats du monde de Fukuoka l'année suivante.

Agé alors de 18 ans, Thorpe était devenu le premier nageur à remporter six médailles d'or aux Mondiaux, remportant trois titres individuels et participant à trois victoires en relais.

Thorpe avait également assorti ses victoires sur 200m, 400m et 800m nage libre de records du monde.

Thorpe détient toujours le record du monde du 400m, qu'il avait encore abaissé aux Jeux du Commonwealth en 2002. Son record du 800m a été battu en 2005 par son compatriote Grant Hackett, tandis que le record du monde du 200m libre est tombé cette semaine, battu par l'Américain Michael Phelps.

"C'est la plus grande personnalité que j'ai rencontrée", a dit Touretski à propos de Thorpe. "Pour moi, c'est le plus grand, la plus grande personnalité, et je suis sûr que tout est bon pour lui. J'aimerais seulement qu'il revienne." AP

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